Bertrand Russell

Bertrand Russell (Trellech, 1872 - Penrhyndeudraeth, 1970) fue un filósofo, matemático y lógico británico, una de las figuras centrales de la filosofía analítica en el siglo XX. Tercer conde de Russell, procedía de una de las familias aristocráticas más influyentes del Reino Unido, aunque su obra se entiende sobre todo por su rigor lógico y por su defensa de la razón frente a las creencias heredadas. Recibió el Premio Nobel de Literatura en 1950, y se le recuerda también como divulgador y activista pacifista.

Su infancia fue difícil. Quedó huérfano siendo niño y fue criado por su abuela en Pembroke Lodge, en Richmond Park, donde el ambiente de estricta moral religiosa le llevó a una vida solitaria. Allí se refugió en la biblioteca y en la lectura de Shelley y Mill, y anotaba sus reflexiones en un cuaderno, escritas con alfabeto griego para que pasaran por ejercicios escolares. A los once años descubrió la geometría de Euclides, que le produjo una gran emoción: demostrar una proposición le satisfacía profundamente, pero la exigencia de aceptar axiomas sin discutirlos le dejó una duda que nunca abandonó.

En 1890 ingresó en el Trinity College de Cambridge para estudiar matemáticas. Allí Whitehead lo recomendó al círculo de discusión Los Apóstoles, donde podía hablar sin tabúes, y poco a poco abandonó su timidez. Se graduó con brillantes calificaciones en matemáticas y se orientó hacia la filosofía, influido en parte por su amistad con G. E. Moore, con quien se rebeló contra el idealismo británico dominante. Sus primeros trabajos sobre los fundamentos de la geometría y, después, Los principios de la matemática (1903) mostraron su propósito de dar a las matemáticas una base lógica firme.

Su obra cumbre, Principia Mathematica, escrita junto a Whitehead en tres volúmenes, pretendía reducir la matemática a la lógica, programa conocido como logicismo. El trabajo sacó a la luz paradojas, como la que lleva su nombre sobre conjuntos que no se contienen a sí mismos, y obligó a replantear la teoría de conjuntos. Russell creía que el análisis lógico podía aclarar problemas filosóficos tradicionales, y su ensayo Sobre la denotación se convirtió en modelo del nuevo método.

Su pensamiento político y moral fue igual de intenso. Viajó a Alemania, Estados Unidos, China y Rusia, donde en 1920 se entrevistó con Lenin y se desilusionó del comunismo. Durante la Primera Guerra Mundial fue encarcelado seis meses por sus escritos pacifistas. Entre 1927 y 1932 dirigió en Beacon Hill, Londres, una escuela inspirada en una pedagogía libre. En la Segunda Guerra Mundial apoyó finalmente a los aliados, y después criticó el estalinismo y la guerra de Vietnam, y defendió el desarme nuclear. Escribió también ensayos divulgativos como La conquista de la felicidad y Elogio de la ociosidad.

Su influencia alcanza a la lógica, la filosofía del lenguaje, la informática y la inteligencia artificial. Historia de la filosofía occidental, libro de gran éxito, acercó la filosofía a un público amplio. Sus debates con Wittgenstein, que fue su alumno, y su recuperación del trabajo de Frege marcaron la filosofía del siglo XX.