David Hume

David Hume (Edimburgo, 1711-1776) fue un filósofo, historiador, economista y ensayista escocés, una de las figuras centrales de la filosofía moderna y de la Ilustración escocesa. Se le considera uno de los grandes representantes del empirismo, el escepticismo y el naturalismo. Su obra sigue siendo una referencia obligada para entender cómo justificamos el conocimiento y la moral.

Nacido en una familia de pequeña nobleza de la frontera con Inglaterra, quedó huérfano de padre cuando era todavía un niño y se crió con su madre y sus hermanos. Entró en la Universidad de Edimburgo a una edad muy temprana. Su familia le destinó al derecho, pero pronto sintió una aversión insuperable hacia todo lo que no fuera la filosofía y el saber en general. Tras una crisis en 1734, dejó la abogacía, probó suerte brevemente en el comercio en Bristol y pasó casi tres años en Francia, en Reims y en La Flèche, donde terminó buena parte de su primera gran obra.

El Tratado de la naturaleza humana, publicado sin nombre de autor en 1739 en sus dos primeros libros, pasó casi desapercibido. Las reseñas no captaron sus tesis, en parte por un estilo abstruso, y Hume llegó a decir que la obra había nacido muerta a causa de la prensa. Aprendió la lección: reescribió sus ideas en un tono más claro, recurriendo al ensayo y al diálogo en lugar del tratado sistemático. Desde entonces sus obras buscaron aclarar lo condensado en aquel primer libro, que él mismo no quiso incluir en sus obras completas, aunque hoy se considera una de las más importantes de la filosofía occidental.

Su pensamiento parte de una premisa empirista: todas nuestras ideas derivan, en última instancia, de la experiencia, y no hay ideas innatas. Distingue entre relaciones de ideas, que conocemos a priori, y cuestiones de hecho, que dependen de la experiencia. Su argumento más célebre es el problema de la inducción. No podemos justificar racionalmente que la causalidad y el razonamiento inductivo sean válidos; creemos en ellos por costumbre y hábito mental, y para extraer inferencias del pasado hay que presuponer que el futuro se parecerá a él, algo que la experiencia no puede fundamentar. En ética sostuvo que las pasiones y los sentimientos, más que los principios abstractos, guían nuestra conducta, y se le atribuye haber planteado con claridad la distancia entre lo que es y lo que debe ser. Frente a los racionalistas, afirmó que la razón es, y debe ser solo, la esclava de las pasiones. En religión criticó los milagros y el argumento del diseño, posiciones que resultaron muy polémicas en su tiempo.

Su trayectoria profesional fue irregular. Sus candidaturas a cátedras universitarias fueron rechazadas, en parte por las sospechas de ateísmo que despertaban sus ideas. Trabajó como preceptor, como secretario en una misión diplomática a Viena y Turín y, finalmente, como bibliotecario del Colegio de Abogados de Edimburgo. Sus Ensayos morales y políticos tuvieron éxito, mientras que su Investigación sobre el entendimiento humano, de 1748, apenas despertó interés al principio. Su Historia de Inglaterra, en seis volúmenes, se convirtió en un best seller y durante décadas fue la interpretación dominante del pasado inglés.

Su influencia alcanzó al utilitarismo, al positivismo lógico, a la filosofía analítica, a la filosofía de la ciencia y a la ciencia cognitiva. Immanuel Kant reconoció que Hume le había despertado de su «sueño dogmático». Hume murió en su ciudad natal en 1776.