George Berkeley

George Berkeley (Dysert, Irlanda, 1685 - Cloyne, 1753) fue un filósofo anglo-irlandés, clérigo anglicano y, desde 1734, obispo de Cloyne. Se le considera el principal representante del inmaterialismo, doctrina que se desarrolló dentro de la tradición empirista británica y que más tarde se conoció como idealismo subjetivo, aunque él nunca usó ese nombre. Su pensamiento se sitúa entre Locke y Hume, y ejerció una notable influencia sobre autores posteriores como Kant. Importa porque obligó al empirismo a responder a una pregunta incómoda: qué significa que exista algo material.

Nació en el seno de una familia de la pequeña nobleza, en Dysert, cerca de Thomastown. Estudió en el Kilkenny College y en el Trinity College de Dublín, donde permaneció como profesor y bibliotecario. Su primera publicación fue de carácter matemático, pero le dio notoriedad el Ensayo hacia una nueva teoría de la visión (1709), donde sostenía que lo que la vista ofrece directamente son la luz y el color, no los objetos materiales. Sus conclusiones sobre óptica acabaron incorporándose a esa disciplina.

En 1710 publicó el Tratado sobre los principios del conocimiento humano, que tuvo mala acogida. Lo reescribió en forma de diálogo como Tres diálogos entre Hylas y Philonous (1713). En él, Philonous representa sus propias tesis y Hylas, cuyo nombre significa materia en griego, representa a sus adversarios, en especial Locke. La tesis central es que ser es ser percibido o percibir: las cosas corrientes, como mesas y sillas, son conjuntos de ideas que no pueden existir sin ser percibidas. Berkeley no negaba lo que vemos, sino la existencia de una sustancia material separada de la mente. Para él, esa sustancia era una abstracción sin contenido, y las cosas persisten porque son percibidas por una mente, en último término la de Dios, que las sostiene cuando nadie las percibe.

Su pensamiento se extendió también a la física y a las matemáticas. En De Motu (1721) discutió el espacio, el tiempo y el movimiento absolutos de Newton, argumentos que se consideran antecedentes de las posiciones de Mach y Einstein. En El analista (1734) criticó los fundamentos del cálculo, y esa crítica influyó en el desarrollo posterior de las matemáticas. En 1732 publicó Alciphron, una apología cristiana contra los librepensadores.

Su vida tuvo también un tramo de viajes. Entre 1714 y 1720 alternó sus estudios con largas estancias por Europa, y en Inglaterra fue recibido en el círculo de Addison, Pope y Steele. En 1724 fue nombrado deán de Derry. Hacia 1725 proyectó fundar en las Bermudas una escuela para formar misioneros. Mientras esperaba los fondos, vivió en una plantación cerca de Newport, en Rhode Island, donde compró personas esclavizadas y defendió en sus sermones que el cristianismo era compatible con la servidumbre. Los fondos nunca llegaron y en 1732 regresó a Londres. Sus últimas obras, Siris (1744) y Further Thoughts on Tar-water (1752), trataron sobre las supuestas virtudes medicinales de la infusión de resina de pino. Murió en Oxford, adonde se había retirado junto a su hijo.

Su influencia perdura. Sus argumentos sobre la percepción, la distinción entre cualidades primarias y secundarias y el papel del lenguaje cobraron nuevo interés en el siglo XX. Su nombre pervive en la ciudad de Berkeley, en California, y en una residencia de la Universidad de Yale. En 2023, el Trinity College de Dublín retiró su nombre de una de sus bibliotecas por su condición de propietario de esclavos y por su defensa activa de la esclavitud.