Daniel Dennett

Daniel Clement Dennett (Boston, 1942 – Portland, Maine, 2024) fue un filósofo estadounidense cuyo trabajo se centró en la filosofía de la mente, la filosofía de la ciencia y la filosofía de la biología, especialmente en su relación con la biología evolutiva y las ciencias cognitivas. Dentro de la filosofía analítica, es una de las voces más influyentes de su generación en el estudio de la conciencia, la intencionalidad, la inteligencia artificial y la evolución de las ideas.

Nació en Boston en una familia marcada por la guerra: su padre, doctor en estudios islámicos, trabajó en Beirut como agente encubierto de la Office of Strategic Services durante la Segunda Guerra Mundial, y murió en un accidente de avión en Etiopía en 1947. Su madre, profesora de inglés, lo llevó de vuelta a Massachusetts. Estudió en la Phillips Exeter Academy y se licenció en filosofía en Harvard en 1963, donde fue alumno de Willard Van Orman Quine. Después se doctoró en Oxford en 1965 bajo la dirección de Gilbert Ryle. Enseñó en la Universidad de California en Irvine entre 1965 y 1971 y pasó después a la Universidad Tufts, donde permaneció cinco décadas y dirigió el Centro de Estudios Cognitivos.

Su proyecto filosófico, según él mismo explicó, siguió siendo en lo esencial el mismo desde sus años en Oxford: construir una filosofía de la mente apoyada en la investigación empírica. En su tesis dividió el problema de la mente en dos cuestiones, la del contenido y la de la conciencia, y esa distinción guio buena parte de su obra. Brainstorms (1978) reúne ensayos sobre estas cuestiones, The Intentional Stance desarrolla su teoría del contenido y, en La conciencia explicada (1991), presenta una teoría unificada de la conciencia. En ese libro defiende el materialismo: los estados mentales, incluida la conciencia, son el resultado de procesos físicos en el cerebro, y el dualismo cartesiano queda descartado. Su modelo de los «borradores múltiples» describe la conciencia como un conjunto de flujos de información que compiten en el cerebro, y su metáfora de la «máquina joyceana» la presenta como una capa de software serial, formada por lenguaje y hábitos, que corre sobre el hardware paralelo del cerebro. Desde esta perspectiva, el yo es un «centro de gravedad narrativa», una ficción útil que el cerebro construye para dar sentido a su propia conducta.

Dennett también rechazó la existencia de los qualia en el sentido tradicional, argumentando que el concepto es tan confuso que no puede usarse ni entenderse de forma no contradictoria. Esta posición fue muy discutida, y neurocientíficos como Gerald Edelman, Antonio Damasio o Rodolfo Llinás la cuestionaron. En los años noventa amplió sus investigaciones hacia la evolución: en Kinds of Minds examinó la diferencia entre la mente animal y la humana, y en Freedom Evolves defendió que el libre albedrío es compatible con una visión naturalista del mundo. En Romper el hechizo analizó la religión como fenómeno natural, y en La peligrosa idea de Darwin defendió una lectura algorítmica de la selección natural, frente a las tesis pluralistas de Stephen Jay Gould.

Su compatibilismo en el libre albedrío se expresa en su modelo de decisión en dos etapas, en el que un generador de consideraciones produce opciones de forma parcialmente indeterminada, y un proceso de razonamiento las selecciona y pesa. Dennett lo defendió frente a los libertarios por considerar que la aleatoriedad, en ese lugar, es compatible con la responsabilidad del agente.

Su influencia alcanza a la filosofía de la mente, la psicología evolutiva y el debate público sobre religión. Fue uno de los llamados «Cuatro Jinetes» del nuevo ateísmo, junto a Richard Dawkins, Sam Harris y Christopher Hitchens, y su obra sigue siendo una referencia para quienes intentan explicar la mente desde la ciencia.