Richard Dawkins

Clinton Richard Dawkins (Nairobi, 1941) es un biólogo evolutivo, etólogo y divulgador británico, una de las voces más conocidas de la biología evolutiva en lengua inglesa desde finales del siglo XX. Su importancia reside en haber llevado a lectores sin formación especializada las ideas de la genética de poblaciones y de la selección natural, y en haber defendido con firmeza el ateísmo en el debate público.

Nació en Kenia, entonces colonia británica, donde su padre trabajaba en tareas agrícolas para el Servicio Colonial. La familia regresó a Inglaterra cuando él tenía ocho años. Sus padres, de clase media y aficionados a la historia natural, respondían a sus preguntas en términos científicos y no sobrenaturales. Según ha contado, empezó a dudar de la existencia de Dios hacia los nueve años y, ya adolescente, abandonó la fe al concluir que la evolución explicaba la complejidad de la vida sin necesidad de un diseñador.

Estudió Zoología en el Balliol College de Oxford y se graduó en 1962. Allí trabajó con el etólogo Nikolaas Tinbergen, premio Nobel, con quien se doctoró hacia 1966. Entre 1967 y 1969 fue profesor adjunto en la Universidad de California en Berkeley, donde participó en protestas contra la guerra de Vietnam. Regresó a Oxford en 1970 como lecturer y en 1990 pasó a ser reader. En 1995 ocupó la cátedra Charles Simonyi de Difusión de la Ciencia, un puesto creado expresamente para él y que desempeñó hasta 2008. Es miembro del New College desde 1970.

Su obra más conocida, El gen egoísta (1976), popularizó la idea de que la unidad principal de la selección es el gen, un replicador que se transmite de una generación a otra, más que el individuo o la especie. En ese libro acuñó el término meme para referirse a unidades de transmisión cultural. Años después, en El fenotipo extendido (1982), sostuvo que los efectos de un gen no se limitan al cuerpo del organismo, sino que pueden extenderse al entorno y a otros seres vivos. Él mismo considera esta idea su aportación más relevante a la biología.

En El relojero ciego (1986) explicó cómo la selección natural, un proceso acumulativo y no aleatorio que actúa sobre variaciones aleatorias, puede producir complejidad sin un diseño previo. Con el tiempo, su escritura se volvió más abiertamente crítica con la religión. En El espejismo de Dios (2006) sostuvo que es casi seguro que no existe un creador sobrenatural y que la creencia en un Dios personal podría calificarse de delirio. Hasta enero de 2023 el libro había vendido más de tres millones de ejemplares y se había traducido a más de treinta idiomas. Ese mismo año fundó la Richard Dawkins Foundation for Reason and Science.

Su estilo combina precisión técnica con analogías muy visuales, y ha recibido varios premios académicos y literarios. En 2009 la Universidad de Valencia le concedió el doctorado honoris causa con motivo del bicentenario del nacimiento de Darwin. Desde 2005 se le conoce como «rottweiler de Darwin», un apodo que recuerda al «bulldog de Darwin» dado al defensor victoriano Thomas Henry Huxley.

Su legado está sobre todo en haber hecho accesible la teoría de la evolución y en haber marcado el debate público sobre ciencia y religión. Algunos críticos sostienen que el gen se entiende mejor como unidad de la evolución que de la selección, y que su escepticismo hacia la selección de grupo es excesivo. Estas discrepancias siguen vivas, pero pocos negarían que acercó la evolución a un público amplio.