John Stuart Mill

John Stuart Mill (Londres, 1806-Aviñón, 1873) fue un filósofo, economista y político británico, figura central del liberalismo clásico y heredero del utilitarismo de Jeremy Bentham. Se le considera uno de los pensadores más influyentes del siglo XIX en lengua inglesa, y sus ideas siguen presentes en los debates sobre la libertad, la democracia y los derechos individuales.

Nacido en Pentonville, fue el hijo mayor del filósofo e historiador James Mill, discípulo de Bentham. Su padre dirigió personalmente una educación de gran exigencia, pensada para formar un intelecto capaz de continuar la causa utilitarista. El niño aprendió griego a los tres años, leía a Platón a los diez y estudió lógica y economía política en la adolescencia, de la mano de Adam Smith y David Ricardo. Mill recordaría que aquella formación se había apoyado más en el temor que en el afecto, y apenas tuvo compañeros de su edad.

A los veinte años sufrió una profunda crisis anímica. En su Autobiografía relató cómo se preguntó si la construcción de una sociedad justa, el objetivo que ordenaba su vida, le haría feliz, y comprendió que no. La salida llegó en parte a través de la poesía, especialmente la de Wordsworth, que le enseñó a valorar la belleza y la compasión. Desde entonces se abrió a corrientes que su padre miraba con desconfianza: el romanticismo, el socialismo y el positivismo de Auguste Comte, con quien mantuvo una correspondencia desde 1841, aunque nunca aceptó la llamada religión de la humanidad comtiana.

Trabajó buena parte de su vida en la Compañía Británica de las Indias Orientales, donde ascendió hasta el cargo de examinador de la correspondencia india en 1856. Cuando la Corona asumió el control directo de la India en 1858, rechazó un puesto en el nuevo consejo y se retiró con una pensión. Sus opiniones sobre los pueblos colonizados, incluida su defensa de un despotismo benévolo en determinadas circunstancias, se leen hoy con espíritu crítico.

Su gran obra sobre filosofía de la ciencia, Un sistema de lógica, apareció en 1843 tras trece años de trabajo. En ella defendió un empirismo riguroso según el cual las leyes generales se fundan en la inducción a partir de la experiencia. En 1851 se casó con Harriet Taylor, después de dos décadas de estrecha amistad. Ella influyó de forma notable en su pensamiento, y aquella relación inspiró sus argumentos a favor de la igualdad de las mujeres, que culminaron en La esclavitud de la mujer, publicada en 1869, once años después de la muerte de Taylor.

En Sobre la libertad (1859) sostuvo que la sociedad solo puede limitar la libertad de una persona para evitar daños a terceros, el llamado principio del daño. Sus Consideraciones sobre el gobierno representativo (1861) defendieron la representación proporcional y la ampliación del sufragio. Como diputado liberal entre 1865 y 1868 impulsó el alivio de las cargas sobre Irlanda y, en 1866, pidió que las mujeres obtuvieran el derecho al voto. En esos mismos años fue rector de la Universidad de St Andrews.

Su influencia alcanza a la teoría política liberal, al argumento feminista, a la filosofía de la ciencia y a la economía. Su Autobiografía, publicada póstumamente en 1873, sigue siendo una referencia del género. Murió ese mismo año en Aviñón y fue enterrado junto a Harriet Taylor.