Zaïre

Zaïre es una tragedia en cinco actos y en verso de Voltaire, escrita en apenas tres semanas. Se estrenó el 13 de agosto de 1732 en el Théâtre de la rue des Fossés Saint-Germain de París, a cargo de la Comédie-Française, y obtuvo un éxito notable: se representó treinta y una veces solo ese año. Voltaire la compuso tras el fracaso relativo de su tragedia Eriphyle, y en respuesta a críticos que le reprochaban no situar el amor en el centro de sus obras.

La acción transcurre, según el autor, en la época de San Luis, aunque los personajes y la trama son en gran parte ficticios. Zaïre, una joven cristiana capturada de niña durante el saqueo de Cesarea por los ejércitos musulmanes, ha sido criada en el palacio del sultán Orosmane, con quien ha iniciado una relación amorosa. Cuando llega el rescate de los cautivos cristianos, su familia, encabezada por el anciano Lusignan, descubre que es su hija perdida y le exige que se bautice en secreto. Los celos del sultán, que interpreta mal las circunstancias, provocan una catástrofe: mata a Zaïre y, al conocer la verdad, se quita la vida.

La obra supuso un punto de inflexión en la carrera de Voltaire, que a partir de entonces se mostró convencido de las posibilidades del drama amoroso. Además, se alejó de la tragedia nacida de un defecto fatal del protagonista para acercarse a la que despierta la compasión: la desgracia de la heroína no nace de culpa alguna suya, sino de los celos de su amante musulmán y de la intolerancia de sus propios correligionarios. Voltaire incluso interpretó al personaje de Lusignan en representaciones privadas, inspirado en su propia experiencia de destierro y encarcelamiento.

El éxito de la pieza se extendió más allá de Francia. Aaron Hill la tradujo al inglés como Zara, versión que se representó con éxito en Londres y que llegó a ser la adaptación inglesa más representada de Voltaire, y la obra inspiró al menos trece óperas, entre ellas Zaïde de Mozart, inacabada. En Francia siguió reponiéndose durante el siglo XIX, con Sarah Bernhardt en el papel titular en 1874, y fue la única obra de Voltaire que la Comédie-Française representó durante el siglo XX.