Cartas inglesas

Las Cartas inglesas (en francés, Lettres philosophiques) son una serie de ensayos escritos por Voltaire a partir de sus experiencias y observaciones durante su estancia en Inglaterra entre 1726 y 1729, años en que el país formaba ya parte del llamado Reino de Gran Bretaña. Se publicaron primero en inglés en 1733 y al año siguiente en francés. La obra fue considerada un ataque directo al sistema de gobierno y a la sociedad de Francia, de modo que fue rápidamente prohibida, recogida y destruida, aunque circularon ediciones holandesas clandestinas. En 1778 apareció una edición revisada con el título Lettres philosophiques sur les Anglais.

El libro consta de veinticuatro cartas, a las que más tarde se añadió una vigesimoquinta. Voltaire recorre en ellas la religión, con los cuáqueros, la Iglesia anglicana, los presbiterianos y los socinianos; el sistema político, con el Parlamento y la Carta Magna; el comercio, la práctica de la inoculación contra la viruela, las figuras de Bacon, Locke, Newton y Descartes, y, por último, la literatura, el teatro y las instituciones científicas y académicas. Su método es comparativo: al describir Inglaterra, Voltaire la contrapone de forma casi constante con Francia, y casi siempre a favor de la primera. Admira la tolerancia religiosa, la libertad política, el respeto social hacia los hombres de letras y el prestigio del comercio, que considera fuente de libertad y de riqueza, mientras critica la nobleza ociosa del continente.

La obra se ha comparado con La democracia en América de Tocqueville por explicar una nación desde la mirada de un extranjero, y con las Cartas persas de Montesquieu por su ejercicio de relativismo. Su tesis de fondo es que la tolerancia y el libre examen favorecen el progreso intelectual y material, idea que se convertiría en uno de los ejes de la Ilustración.

La recepción fue inmediata y hostil en Francia, donde su condena contribuyó a la salida de Voltaire de París. Con el tiempo se convirtió en uno de los textos fundacionales del pensamiento ilustrado y en un referente de la crítica al absolutismo y al dogmatismo religioso.