Vigilar y castigar. Nacimiento de la prisión

Vigilar y castigar. Nacimiento de la prisión (en francés, Surveiller et punir. Naissance de la prison) es un libro del filósofo e historiador francés Michel Foucault, publicado en 1975. Es un examen de los mecanismos sociales y teóricos que hay detrás de los profundos cambios que experimentaron los sistemas penales occidentales durante la Edad Moderna, a partir de documentos históricos sobre todo franceses.

La obra arranca con un contraste elocuente: el suplicio público de Robert-François Damiens, condenado por intento de regicidio a mediados del siglo XVIII, frente a la rigurosa rutina diaria de los internos de una prisión de principios del XIX. Foucault sostiene que el paso de un castigo dirigido al cuerpo del condenado a una pena que se dirige al alma no se explica por la mera humanización de las costumbres. El suplicio era un ritual de demostración de la verdad y, al mismo tiempo, una venganza del soberano ofendido; su fracaso como herramienta de poder, por su desigualdad, su imprevisibilidad y los motines que provocaba, abrió paso a una reforma que buscaba una distribución más uniforme y previsible del castigo. Esa reforma, sin embargo, no desembocó de inmediato en la prisión, sino en formas intermedias de exhibición pública del trabajo penal.

El núcleo teórico del libro está en la noción de disciplina: un conjunto de técnicas, desarrolladas entre los siglos XVII y XVIII, que permiten un control minucioso del cuerpo y lo hacen dócil y útil. Estas técnicas, que se hallan en cuarteles, escuelas, hospitales y fábricas, se apoyan en la vigilancia jerárquica, en el castigo normalizador y en el examen, que convierte al individuo en objeto de saber. La prisión, según Foucault, es la culminación de este proceso: un dispositivo que reúne, en un solo espacio, vigilancia, corrección y registro documental.

La tesis central, que marca una ruptura con la lectura humanitaria tradicional, es que el poder no se limita a reprimir, sino que produce individuos, saberes y normas. Por eso el libro tuvo una gran influencia en la historia, la sociología, la criminología y los estudios culturales, y sigue siendo una referencia obligada para pensar la relación entre poder, conocimiento y cuerpo.