Historia de la locura en la época clásica

Historia de la locura en la época clásica (título original en francés: Folie et déraison. Histoire de la folie à l'âge classique) es un extenso ensayo de Michel Foucault publicado en 1961, considerado su primera gran obra. Foucault la escribió entre 1955 y 1959, mientras ocupaba puestos culturales y docentes en Polonia, Alemania y Suecia, y se nutre de sus trabajos previos en psicología, de sus propias dificultades psicológicas y de su experiencia en un hospital psiquiátrico.

El libro examina cómo la sociedad occidental ha entendido la locura a lo largo de distintas etapas: el Renacimiento, la edad clásica —que abarca los siglos de la Ilustración, desde finales del XVI hasta casi todo el XVIII— y la experiencia contemporánea. Foucault parte de la Edad Media, donde los leprosos eran apartados de la comunidad, pero de un modo que todavía recordaba a los demás el deber de la caridad cristiana. Cuando la lepra desaparece, sostiene, las mismas estructuras de exclusión se reproducen y terminan ocupadas por los locos, los delincuentes y otros marginados.

En el Renacimiento, la locura aparece en el arte y la literatura como una forma de sabiduría, capaz de revelar la distancia entre lo que los hombres son y lo que aparentan ser. La tesis central del libro es que, hacia el siglo XVII, se produce lo que Foucault llama el Gran Encierro: los locos, junto a mendigos, prostitutas y otros individuos considerados socialmente indeseables, son recluidos en nuevas instituciones como el Hospital General de París. La razón clásica, que el autor relaciona con el racionalismo cartesiano, excluye lo irracional del discurso filosófico y produce una fractura en la historia de la locura.

La obra analiza también los tratamientos que se aplicaron después, en particular los de Philippe Pinel y Samuel Tuke, a quienes Foucault no considera menos autoritarios que sus predecesores: el castigo, la sumisión y la terapia de aversión buscaban que el internado asumiera las normas sociales. Con el final del siglo XVIII nace la institución médica moderna, que, aun presentándose como científica y compasiva, mantiene una función de control.

La recepción de la obra ha sido intensa y polémica. Historiadores como Michael MacDonald, Jan Goldstein o Roy Porter la reconocieron como un texto central para la historia de la psiquiatría. Sus críticos, entre ellos José Guilherme Merquior, señalaron errores de hecho y una selección parcial de las fuentes, que dejaba fuera pruebas de encierro preventivo y crueldad hacia los enfermos en épocas que Foucault presentaba como más tolerantes. Aun así, el libro influyó en pensadores como Gilles Deleuze y Félix Guattari y se convirtió en referencia de las críticas a la psiquiatría y al psicoanálisis de los años sesenta.