Las palabras y las cosas

Las palabras y las cosas: una arqueología de las ciencias humanas fue publicado en Francia en 1966 por el filósofo Michel Foucault. El título original que él deseaba, El orden de las cosas, quedó descartado porque ya lo habían usado dos obras estructuralistas aparecidas poco antes. La obra busca los orígenes de las ciencias humanas, en especial de la psicología y la sociología, aunque no solo de ellas.

El libro abre con un análisis detallado de Las Meninas, el cuadro de Diego Velázquez, y de la compleja red de miradas, ocultamientos y representaciones que contiene. Desde ahí plantea su tesis central: cada período histórico posee unas condiciones subyacentes de verdad, a las que Foucault llama episteme, que determinan qué discursos, incluido el científico, resultan aceptables. Esas condiciones cambian con el tiempo, de una episteme a otra. Para demostrarlo, examina cómo se desarrollaron paralelamente la lingüística, la biología y la economía, desde la gramática general, la historia natural y la ciencia de la riqueza hasta sus formas modernas.

La obra distingue tres epistemes: la del Renacimiento, marcada por la semejanza; la clásica, organizada por la representación, la clasificación y la taxonomía; y la moderna, en la que aparece el hombre como objeto de un saber específico. Según Foucault, esta última surge con Kant, cuando el hombre pasa a ser a la vez sujeto y objeto del conocimiento.

Su influencia alcanzó la historia cultural, al impulsar a historiadores como Theodore Porter a examinar los supuestos con que hoy se produce el conocimiento. La obra se publicó el mismo año que otras de referencia del estructuralismo y pronto se agotó, lo que consolidó a Foucault en la vida intelectual francesa. Jean-Paul Sartre la criticó duramente, y Jean Piaget la comparó con la noción de paradigma de Thomas Kuhn. Buena parte de su fama se debe también a la polémica suscitada por su anuncio, en las páginas finales, de la muerte del hombre.