The Sound Pattern of English

The Sound Pattern of English (SPE) es un tratado de fonología publicado en 1968 por los lingüistas Noam Chomsky y Morris Halle. Fue la primera exposición sistemática del marco de la fonología generativa y, durante la década siguiente a su publicación, el texto de referencia para la mayoría de los fonólogos. Su título remite al artículo "Sound Patterns in Language" de Edward Sapir.

El libro surgió de una colaboración iniciada en París hacia 1953, cuando Chomsky y Halle se habían desencantado de los procedimientos de la lingüística estructural. Chomsky, nacido en Filadelfia en 1928, había tenido como maestro a Zellig Harris, y Halle, nacido en Letonia en 1923, se había formado con Roman Jakobson y colaboraba con el MIT. Tras años de trabajo compartido, las ideas circularon en forma de manuscritos desde 1964 y la obra apareció finalmente en 1968 con la editorial Harper & Row. Estaba muy ligada al entorno de la nueva escuela del MIT, cuyo programa de doctorado en lingüística se había creado en 1961.

SPE concibe el lenguaje como un módulo especializado dentro de la gramática generativa, dividido en componentes de fonología, semántica y sintaxis. El componente fonológico transforma la representación sintáctica subyacente en una representación fonética de superficie mediante una secuencia de reglas fonológicas, formuladas con una explicitud que los autores comparan con las instrucciones de un robot sin capacidad de juicio. Cuando varias reglas explican los mismos datos, se prefiere la formalmente más simple.

Los elementos mínimos de la representación son los rasgos distintivos, pensados como universales y definidos en términos articulatorios más que acústicos, a diferencia del sistema de Jakobson, Fant y Halle. Las letras del alfabeto son solo abreviaturas de haces de rasgos. Los rasgos tienen una función clasificatoria, binaria, y otra fonética, con valores numéricos.

El libro se organiza en nueve capítulos y cuatro partes: una panorámica general, la aplicación al inglés, un capítulo histórico sobre las vocales inglesas y una parte teórica que formaliza el marco y se centra en la gramática universal. Gran parte del análisis gira en torno al llamado cambio vocálico del inglés, en el que vocales tensas y laxas alternan sistemáticamente.

La obra transformó la fonología estadounidense, desplazando el estructuralismo dominante hacia la fonología generativa clásica. Abandonó la noción estructuralista de fonema "taxonómico" e introdujo la computación en serie mediante reglas ordenadas. Pocas de sus conclusiones concretas han resistido la crítica y la revisión, pero el libro siguió siendo influyente, y buena parte de la investigación fonológica posterior se ha dedicado a revisar o defender sus planteamientos. Las traducciones parciales al francés (1973), alemán (1975) y español (1979) y la reedición del MIT Press en 1991 dan cuenta de su difusión; en 2025 apareció una traducción completa al chino mandarín.