Estructuras sintácticas

Estructuras sintácticas (en inglés, Syntactic Structures) es una breve monografía del lingüista estadounidense Noam Chomsky, publicada en 1957, de unas cien páginas. Surgió a partir de los apuntes que Chomsky había preparado para sus clases de introducción a la lingüística en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) a mediados de los años cincuenta. El libro fue incluido en la serie Janua Linguarum, dirigida por Cornelis van Schooneveld en la editorial neerlandesa Mouton, que buscaba pequeñas monografías de lingüística general.

La obra presenta, de forma sintética, la gramática generativa transformacional. Su base es un conjunto de reglas de estructura sintagmática, que descomponen la oración en partes cada vez más pequeñas, a las que se suma un nuevo tipo de reglas, las «transformaciones», que relacionan unas estructuras con otras y dan lugar a las distintas formas de la oración. Chomsky sostenía que este conjunto limitado de reglas genera todas las oraciones gramaticales de una lengua, que son infinitas en número, y solo ellas. Para ilustrar la independencia de la sintaxis respecto del significado, propuso la célebre frase «Las ideas verdes incoloras duermen furiosamente», gramaticalmente correcta pero sin sentido aparente. El enfoque es totalmente formal, basado en símbolos y reglas, y en esto se distanciaba de la tradición estructuralista y bloomfieldiana.

El modelo tomaba elementos de Zellig Harris, maestro de Chomsky, así como de la idea de Louis Hjelmslev de un cálculo generativo, y de la lógica matemática de Rudolf Carnap y de Quine. Pese a ello, Chomsky introdujo aportaciones propias de carácter técnico.

Aunque el libro no lo expresa de forma explícita, su lectura posterior subrayó que este enfoque situaba el lenguaje como una capacidad interna de la mente, anterior al comportamiento aprendido, idea que lo acercó a la psicología cognitiva y a la concepción biológica del lenguaje. Tuvo un gran impacto en el nacimiento de la ciencia cognitiva y en la investigación sobre ordenadores y cerebro, y en 2011 la revista Time lo incluyó entre los cien libros de no ficción más importantes escritos. Su recepción no fue unánime: algunos especialistas consideran erróneo describir el lenguaje como un sistema ideal y critican que reste valor a la recopilación y verificación de datos. Con todo, la publicación marcó un cambio de rumbo en la lingüística estadounidense de la segunda mitad del siglo XX.