Lingüística cartesiana

Lingüística cartesiana: un capítulo en la historia del pensamiento racionalista es un libro de 1966 de Noam Chomsky. En él Chomsky acuñó la expresión «lingüística cartesiana» para designar un conjunto de ideas sobre el lenguaje que, a su juicio, atraviesan la filosofía racionalista de los siglos XVII y XVIII. El adjetivo remite a René Descartes, filósofo del siglo XVII, pero el libro no se limita a él: Chomsky repasa otros ejemplos de pensamiento racionalista, en especial la Gramática de Port-Royal (1660), que según su lectura anticipa algunas de sus propias ideas sobre la gramática universal.

El recorrido va desde Descartes hasta Wilhelm von Humboldt, es decir, desde la Ilustración hasta el Romanticismo. Según Chomsky, la doctrina central de esta lingüística es que los rasgos generales de la estructura gramatical son comunes a todas las lenguas y reflejan propiedades fundamentales de la mente. El propósito declarado de la obra es profundizar en la comprensión de la naturaleza del lenguaje y de los procesos y estructuras mentales que subyacen a su uso y adquisición, en particular las estructuras profundas compartidas por las lenguas humanas.

Entre los temas que el libro desarrolla figuran la distinción entre el ser humano y el animal, al que se atribuye un uso del lenguaje creativo y libre de estímulos; la libertad respecto del instinto como base de la razón; la idea de universalidad en autores como Humboldt, Goethe y Herder; y la distinción entre estructura profunda y estructura superficial, que Chomsky relaciona con la gramática transformacional generativa.

La recepción fue mayoritariamente desfavorable. Los críticos sostuvieron que la «lingüística cartesiana» no resiste el examen ni como concepción metodológica ni como fenómeno histórico: acusaron a Chomsky de interpretar de forma engañosa las fuentes clásicas y de usar su terminología con poco rigor. Señalaron, además, que su gramática universal carece del concepto de ideas innatas que caracteriza al racionalismo, y que apoyó buena parte de su argumento en la Gramática de Port-Royal más que en los escritos de Descartes, cuyo carácter cartesiano resulta discutible. Con todo, el libro tuvo gran influencia en el debate sobre la innatez del lenguaje y en la historiografía de la lingüística.