Los ángeles que llevamos dentro

Los ángeles que llevamos dentro. El declive de la violencia y sus implicaciones es un ensayo de Steven Pinker publicado en 2011. En él sostiene que la sociedad actual es mucho menos violenta que en siglos pasados e incluso que en décadas recientes. Pinker reconoce que los avances en la comunicación hacen que se informe más sobre hechos violentos, lo que produce la impresión de que las víctimas de violaciones, asesinatos y guerras son más numerosas, pero los datos que reúne apuntan en sentido contrario. El libro, de más de 800 páginas en su edición original, se apoya en una gran cantidad de estadísticas y en una mirada interdisciplinar que combina historia, antropología, psicología, neurociencia, economía y filosofía.

La tesis central toma su título del final del discurso de investidura del presidente estadounidense Abraham Lincoln, quien habló de los «mejores ángeles de nuestra naturaleza». Pinker usa esa imagen como metáfora de cuatro motivaciones humanas —la empatía, el autocontrol, el sentido moral y la razón— que tienden a alejarnos de la violencia y a orientarnos hacia la cooperación y el altruismo. Según el autor, el declive de la violencia es enorme y se observa en ámbitos como los conflictos militares, el homicidio, el genocidio, la tortura, la justicia penal y el trato a niños, homosexuales, animales y minorías raciales y étnicas. Pinker advierte, sin embargo, que el descenso no ha sido lineal, que no ha reducido la violencia a cero y que no está garantizado que continúe.

Para explicarlo, el autor descarta que el cambio se deba a una transformación de la biología o de la cognición humana, y rechaza tanto la idea de que el ser humano sea violento por naturaleza como la visión simplista de la herencia frente al entorno. Propone, en cambio, que los cambios en el entorno cultural y material han dado ventaja a nuestras motivaciones pacíficas. Identifica cinco fuerzas históricas: el Leviatán, es decir, el Estado con el monopolio legítimo de la fuerza; el comercio, que vuelve a los demás más valiosos vivos que muertos; la feminización, o el respeto creciente por los intereses de las mujeres; el cosmopolitismo, impulsado por la alfabetización, la movilidad y los medios de masas; y la escalera mecánica de la razón, que lleva a tratar la violencia como un problema que resolver y no como una disputa que ganar.

La primera parte del libro, de los capítulos 2 al 7, recorre distintas etapas: el proceso de pacificación, que comenzó hace unos cinco mil años con las primeras sociedades agrícolas; el proceso de civilización, descrito por el sociólogo Norbert Elias, durante el cual los países europeos redujeron sus tasas de homicidio; la revolución humanitaria, ligada a la Ilustración y a los primeros movimientos contra la esclavitud, el duelo y la tortura judicial; la larga paz tras la Segunda Guerra Mundial, en la que las potencias avanzadas dejaron de enfrentarse entre sí; la nueva paz tras el fin de la Guerra Fría; y la revolución de los derechos, que desde finales de los años cincuenta extendió la preocupación por los derechos civiles, de las mujeres, de los niños, de los homosexuales y de los animales.

En el capítulo 8, Pinker rechaza la llamada «teoría hidráulica de la violencia», según la cual el ser humano acumularía un impulso agresivo que debe descargar periódicamente. Describe, en cambio, cinco sistemas psicológicos distintos: la violencia predatoria, la dominancia, la venganza, el sadismo y la ideología. El capítulo 9 examina los cuatro «ángeles» que nos inclinan a evitar la violencia, y el 10 retoma las cinco fuerzas históricas. El libro recibió reseñas muy favorables; el New York Times lo citó como uno de los libros importantes de 2011, y fue preseleccionado para el Premio Samuel Johnson en 2012. Su tesis, sin embargo, también ha suscitado debate entre historiadores y estudiosos de la violencia sobre la fiabilidad de algunos datos y sobre la comparación entre épocas.