Steven Pinker

Steven Pinker (Montreal, 1954) es un psicólogo experimental, científico cognitivo y escritor canadiense, profesor en la Universidad de Harvard. Pertenece a la tradición de la psicología cognitiva y de la teoría computacional de la mente, y es uno de los defensores más visibles de la psicología evolucionista. Su importancia reside en haber llevado a un público amplio debates técnicos sobre cómo aprendemos el lenguaje, cómo funciona la mente y qué papel juegan la naturaleza y la cultura en la conducta humana.

Nació en una familia judía laica de clase media de Montreal, en una comunidad de habla inglesa. Sus abuelos habían emigrado desde Polonia y Rumanía y tenían una pequeña fábrica de corbatas; su padre era abogado y su madre, orientadora escolar. Pinker adoptó el ateísmo siendo adolescente y se considera judío en un sentido cultural. Estudió psicología experimental en la Universidad McGill y se doctoró en Harvard en 1979 bajo la dirección de Stephen Kosslyn. Sus primeras investigaciones trataron sobre la percepción visual, y después se centró en la adquisición del lenguaje en los niños. Durante años trabajó en el MIT, donde dirigió centros de ciencia cognitiva, antes de volver a Harvard como profesor.

En el terreno lingüístico, Pinker defendió que el lenguaje es una facultad biológica, una especie de instinto modelado por la selección natural, y popularizó en esa línea las ideas de Noam Chomsky. En Palabras y reglas sostuvo que el lenguaje combina dos mecanismos: la memoria asociativa para las palabras irregulares y el uso de reglas para generar formas regulares, como el pasado en -ed. Junto con Paul Bloom defendió en 1990 que la facultad del lenguaje evolucionó gradualmente por selección natural, frente a las teorías que la veían como un accidente repentino.

En Cómo funciona la mente y La tabla rasa propuso una imagen de la mente como una navaja suiza, un conjunto de módulos especializados que la evolución fue dotando de herramientas para resolver problemas de nuestros antepasados. Desde esa perspectiva rechazó la idea de una mente totalmente moldeada por el entorno. Sus libros divulgativos le dieron gran notoriedad, aunque sus críticos le reprochan que minimice evidencias contrarias, como ocurrió con el conexionismo, y que en Los ángeles que llevamos dentro se apoye en métricas discutibles para sostener que la violencia ha disminuido a lo largo de la historia. En años posteriores escribió sobre el estilo, con El sentido del estilo, y sobre el progreso humano, con En defensa de la Ilustración y Racionalidad.

Su influencia se extiende por la psicología, la lingüística y el debate público sobre la naturaleza humana, donde su defensa de la razón, la ciencia y el humanismo le ha dado un papel destacado. Sus ideas siguen siendo objeto de controversia, especialmente en lo referente a los módulos mentales y a la interpretación de la historia de la violencia.