El instinto del lenguaje

El instinto del lenguaje (The Language Instinct, en su título original: Cómo la mente crea el lenguaje) es un libro de 1994 de Steven Pinker, escrito para un público general. Su tesis central es que los seres humanos nacen con una capacidad innata para el lenguaje, y que esta no es un invento cultural comparable a la metalurgia o a la escritura, sino una facultad biológica que la evolución ha seleccionado para resolver el problema de la comunicación entre cazadores-recolectores sociales. Pinker compara esta adaptación con otros «instintos» de la naturaleza, como la construcción de telas de araña o las presas de los castores.

El libro se organiza como una larga argumentación que desmonta ideas muy extendidas sobre el lenguaje. Pinker cuestiona que a los niños haya que enseñarles a hablar, que la gramática de la mayoría de la gente sea deficiente, que la calidad del idioma esté en declive constante, que la estructura de una lengua determine de forma decisiva el pensamiento de sus hablantes (la hipótesis de Sapir-Whorf) y que los animales no humanos hayan aprendido un lenguaje comparable al humano. Para sostener la universalidad de la facultad lingüística, recurre al trabajo de Derek Bickerton sobre los criollos: los niños crean espontáneamente una gramática coherente incluso cuando crecen rodeados de un pidgin sin reglas consistentes. Del mismo modo, los bebés sordos balbucean con las manos e inventan lenguas de signos con gramática auténtica, y el habla se desarrolla sin instrucción formal ni correcciones sistemáticas por parte de los padres.

Pinker distingue además el lenguaje de la inteligencia general, al que concibe como un «módulo mental» especializado. Separa la gramática que estudia el lingüista, con sus reglas descriptivas, de las normas prescriptivas de los manuales de estilo, que considera en buena parte irrelevantes para la comunicación real. Para perfilar ese instinto, combina sus propias investigaciones sobre la adquisición del lenguaje infantil con datos de la neurología, como las afasias de Broca y de Wernicke, la existencia de un período crítico en la infancia y numerosos ejemplos tomados de la cultura popular. Buena parte del libro gira en torno a la gramática universal propuesta por Noam Chomsky, a la que Pinker se adhiere con simpatía aunque discrepa de la visión chomskiana de que la teoría evolutiva no basta para explicar el instinto lingüístico.

La obra tuvo una recepción notable, aunque no unánime. El lingüista británico Geoffrey Sampson cuestionó la idea de un instinto lingüístico innato, y otros autores pusieron en duda la fuerza de algunas afirmaciones. Richard Webster, en Why Freud Was Wrong (1995), consideró convincente el argumento de Pinker sobre la base genética de la capacidad lingüística y su crítica al «modelo estándar de las ciencias sociales», pero juzgó especulativas otras propuestas del autor, como la existencia de redes neuronales para la «mecánica intuitiva» o la «biología intuitiva», y temió que fueran acogidas como ciencia firme y que alimentaran un determinismo genético extremo. Pese a las objeciones, el libro se convirtió en uno de los títulos de divulgación lingüística más leídos de su época.