La muerte en Venecia

La muerte en Venecia (en alemán, Der Tod in Venedig) es una novela corta de Thomas Mann publicada en 1912. Se cuenta entre las obras más conocidas de su autor, junto a Los Buddenbrook y La montaña mágica. Mann se inspiró en parte en su propia estancia en Venecia durante el verano de 1911, en plena epidemia de cólera, y en el recuerdo de un muchacho polaco que observó en aquella visita. La obra se publicó primero en una edición limitada, después en entregas en una revista literaria y finalmente en edición comercial en 1913.

El protagonista es Gustav von Aschenbach, un escritor alemán de unos cincuenta años, célebre, disciplinado y ascético, recientemente ennoblecido por sus méritos artísticos y viudo desde joven. Cansado y falto de inspiración, decide tomarse unas vacaciones y acaba instalado en un hotel de la isla del Lido, frente a Venecia. Allí se fija en Tadzio, un adolescente polaco de belleza casi escultórica que viaja con su familia. Lo que comienza como una admiración que el escritor interpreta como elevada y artística se convierte poco a poco en una obsesión amorosa que él no se atreve a confesar ni a expresar con gestos. Aschenbach sigue al muchacho por la ciudad, se preocupa por su propia vejez y acude al barbero del hotel para teñirse el cabello y maquillarse, hasta parecerse al anciano grotesco que antes le había repugnado.

Paralelamente, la novela describe una Venecia de atmósfera pesada y decadente. Las autoridades ocultan la epidemia de cólera para no espantar a los turistas, mientras los rumores se extienden y los forasteros empiezan a marcharse. Aschenbach conoce el peligro y, en lugar de alejarse, decide callarlo, pues advertir a la familia supondría perder al muchacho. Sus sueños, cargados de imágenes dionisíacas, revelan la naturaleza sexual de su deseo, que nunca llega a materializarse en contacto físico ni en palabras. La novela ha sido objeto de numerosas lecturas sobre el conflicto entre razón y pasión, entre el ideal de la belleza y la degradación, y entre el dominio de uno mismo y la entrega a los impulsos.

Su recepción ha sido amplia. Fue adaptada por Luchino Visconti en la película Muerte en Venecia (1971), con Dirk Bogarde y Björn Andrésen, que recibió numerosos premios. Benjamin Britten la llevó a la ópera en 1973, y existen también una adaptación televisiva, una versión coreográfica de John Neumeier y continuaciones literarias, como La muerte de Tadzio, del novelista español Luisgé Martín. La obra sigue siendo una referencia sobre el deseo, el envejecimiento y la relación entre arte y vida.