Thomas Mann

Thomas Mann (Lübeck, 1875 - Zúrich, 1955) fue un novelista y ensayista alemán, una de las grandes voces de la narrativa en lengua alemana de la primera mitad del siglo XX. Su obra, escrita entre el Imperio guillermino, la República de Weimar y los años del exilio, examina la relación entre el arte, la burguesía y la cultura europea, y le valió el Premio Nobel de Literatura en 1929.

Nació en el seno de una acaudalada familia de comerciantes de cereales de Lübeck, una ciudad hanseática integrada en el recién creado Imperio alemán. Su padre fue senador de la ciudad y su madre, de origen brasileño y de educación católica, aportó a la casa un horizonte más amplio. Tras la muerte del padre en 1891, la familia se trasladó a Múnich, ciudad en la que Mann viviría buena parte de su vida. Su formación fue irregular: abandonó el Katharineum sin título de bachiller y aprendió por cuenta propia, siguiendo los pasos de su hermano mayor, el también novelista Heinrich Mann.

Su consagración llegó con la novela Los Buddenbrook (1901), crónica de la decadencia de una familia de comerciantes de Lübeck que bebía en parte de su propia historia. En 1905 se casó con Katia Pringsheim, de una rica familia judía de industriales, y tuvieron seis hijos, tres de los cuales también se dedicarían a la escritura. Una estancia de su esposa en un sanatorio de Davos en 1912, donde fue tratada de una supuesta tuberculosis que luego resultó errónea, le sirvió de punto de partida para La montaña mágica (1924), una novela sobre la enfermedad, el tiempo y las ideas rivales en la Europa anterior a la Primera Guerra Mundial. Su prosa es paciente, irónica y densa de alusiones: recurre a Wagner, la Biblia, Schopenhauer y Nietzsche, y sus protagonistas suelen ser artistas o intelectuales divididos entre la disciplina burguesa y la vida de los sentidos.

Al principio respaldó con entusiasmo la guerra de 1914 y defendió posiciones conservadoras, pero hacia 1922 se distanció de ellas y se convirtió en un defensor de la República de Weimar. Con la llegada de Hitler al poder en 1933 abandonó Alemania; se instaló en Suiza y en 1938 se trasladó a Estados Unidos, donde enseñó en Princeton y obtuvo la ciudadanía estadounidense en 1944. En esos años escribió la tetralogía José y sus hermanos (1933-1943), una reelaboración de los relatos del Génesis, y Doctor Faustus (1947), la historia de un músico que pacta con el mal y que también funciona como crítica de la cultura alemana bajo el nazismo. Regresó a Suiza en 1952 y murió cerca de Zúrich en 1955.

Su legado reside en haber mostrado que la novela puede sostener una reflexión filosófica sin renunciar al placer narrativo. Sigue siendo uno de los autores alemanes más leídos del siglo XX y ocupa un lugar central en la literatura del exilio escrita por quienes se opusieron al régimen nazi. La crítica sigue discutiendo sus escritos nacionalistas de juventud y su ambivalencia hacia la democracia, pero su tránsito de comentarista conservador a defensor de los valores liberales se lee a menudo como un caso ejemplar de la crisis intelectual de su generación.