Juliette o las prosperidades del vicio

Juliette o las prosperidades del vicio es una novela del marqués de Sade publicada entre 1797 y 1801, cuando el autor ya llevaba años recluido y perseguido por sus escritos. Se concibió como continuación y contrapunto de Justine o los infortunios de la virtud, con la que forma un díptico: si en la primera una joven virtuosa sufre sin descanso el abuso y la crueldad de quienes la rodean, en esta su hermana, nacida en el mismo desamparo, elige el camino contrario y prospera.

La obra narra en primera persona la vida de Juliette desde que, a los trece años y tras quedar huérfana, es iniciada en el libertinaje en un convento. Desde entonces atraviesa una sucesión de encuentros con personajes depravados, desde cortesanos y financieros hasta aristócratas y altos eclesiásticos, y comete asesinatos sin remordimiento. Su relato, dirigido en buena parte a su hermana Justine, conjuga escenas de violencia sexual extrema con largos tratados filosóficos sobre la religión, la moral, la naturaleza y la estética. El argumento central de esas digresiones es que la virtud no tiene fundamento y que el único fin de la vida es el placer propio, sin consideración alguna por el daño ajeno.

La novela funciona también como una sátira feroz de la sociedad de su tiempo. Sade denuncia la hipocresía de la Iglesia, la corrupción del poder político y la doble moral de las élites, y en algunos pasajes hace figurar a personajes históricos reconocibles, como el papa Pío VI o la zarina Catalina la Grande, presentados como libertinos. Su radicalidad, tanto en el contenido erótico como en el ateísmo y el materialismo que defiende, le costó la condena pública y el encierro, y la obra circuló durante mucho tiempo de forma clandestina.

Su recepción ha sido muy desigual. Fue vista durante décadas como un texto escandaloso y marginal, pero con el tiempo se convirtió en una referencia para pensadores que la leyeron como una radiografía de la razón ilustrada llevada a sus últimas consecuencias. Max Horkheimer y Theodor Adorno la analizaron en Dialéctica de la Ilustración como una encarnación de la ilustración que, en su afán de dominio, acaba en la barbarie.