Justine o los infortunios de la virtud

Justine o los infortunios de la virtud es una novela del marqués de Sade, publicada en 1791 y considerada una de sus obras más importantes e influyentes, junto con Los 120 días de Sodoma y La filosofía en el tocador. Su primera versión, titulada simplemente Los infortunios de la virtud, fue escrita en apenas quince días en 1787, mientras Sade se encontraba encarcelado en la Bastilla. Permaneció inédita durante más de un siglo, hasta que Apollinaire rescató el manuscrito de la Biblioteca Nacional de Francia a principios del siglo XX. Tras su salida de prisión en 1790, gracias a un decreto de la Asamblea Nacional Constituyente, Sade publicó en 1791 una segunda versión mucho más explícita y extensa, y en 1797 apareció una tercera, La Nueva Justina, acompañada de la Historia de Julieta, su hermana.

El argumento sigue a Justine, una adolescente que, tras la muerte de sus padres, recurre a distintos estamentos de la sociedad en busca de un trabajo digno y de preservar su virtud. En todos los casos encuentra incitaciones al vicio en lugar de ayuda. Su hermana Juliette, de natural inclinado al mal, opta por la prostitución y alcanza el éxito y la respetabilidad, mientras que Justine sufre toda clase de agravios. Casi veinte años después, las dos hermanas se reencuentran sin reconocerse: Juliette es esposa de un personaje influyente y Justine vive en la indigencia. Es Justine quien narra en primera persona sus desventuras, que ocupan la mayor parte del libro, antes de ser reconocida por su hermana, que promete ayudarla, hasta que un rayo acaba con su vida.

La obra combina dos planos: escenas de violencia sexual y largas argumentaciones filosóficas que los personajes libertinos pronuncian para justificar sus crímenes. Algunos críticos han visto en ellas el pensamiento materialista del propio Sade, aunque la novela no puede considerarse un alegato ateo sin matices, como sostenían sus perseguidores; prólogo y conclusión subrayan la convicción de que la virtud, pese a su aparente fracaso, merece recompensa. Sade, que admiraba a Rousseau pese a oponerse a sus ideas, toma de Voltaire la forma del cuento filosófico, en la que las peripecias sirven de pretexto para exponer sistemas de pensamiento. Su tesis pesimista es que el vicio, libre de principios, prospera mientras la virtud es aplastada.

La recepción fue escandalosa. Sade fue llamado "autor infame de novelas detestables", y aunque la obra se publicó clandestinamente y él negó siempre su autoría, fue Justine el principal motivo de su reclusión de por vida en distintas instituciones acusado de "demencia libertina". Pese a ello, conoció seis ediciones en diez años y se convirtió en una obra maldita que circuló en secreto durante todo el siglo XIX. Su influencia se rastrea en Flaubert, Dostoievski y Baudelaire, y los surrealistas reivindicaron su memoria. Su publicación normal no llegó hasta mediados del siglo XX.