En un estado libre

En un estado libre es una novela de V. S. Naipaul publicada en 1971 por Andre Deutsch, que ganó ese mismo año el Premio Booker. Se trata de una obra de estructura sinfónica: cinco narraciones interconectadas, con movimientos distintos que convergen hacia un tema común. Aunque el autor no lo enuncia de forma explícita, el eje es el precio de la libertad, con analogías implícitas entre los distintos escenarios.

La obra se abre con un prólogo que se presenta como un fragmento de diario de viaje. Durante una travesía en ferry de Grecia a Egipto, el narrador observa a exiliados y a viajeros que solo son reconocidos por su nacionalidad. Asiste, sin intervenir, a la humillación de un anciano vagabundo a manos de otros pasajeros, un episodio que volverá a aparecer al final del libro.

La primera historia, «One out of Many», sigue a un sirviente indio de Bombay que acompaña a su amo en una misión diplomática a Washington. Sin alternativas en su país, descubre la dureza del cambio de divisas y de la vida en el extranjero. Tras huir para trabajar en un restaurante, vive con el temor de ser localizado y devuelto, y de ser deportado por trabajar sin permiso. Su única salida pasa por casarse con una mujer a la que antes había seducido y evitado por vergüenza.

La segunda, «Tell Me Who to Kill», retrata a una extensa familia de origen surasiático en las zonas rurales de las Indias Occidentales, donde la rivalidad entre primos marca los destinos. Uno de los hermanos emigra a Inglaterra para estudiar ingeniería y el mayor lo sigue para sostenerlo con trabajos humillantes. Cuando descubre que su hermano no estudia, y su propio negocio se llena de pendencieros, la frustración desemboca en un asesinato, y el relato se cierra con una salida temporal de prisión para asistir a una boda.

La tercera, que da título al libro, transcurre en un país de los Grandes Lagos africanos recién independizado. Bobby, un funcionario homosexual, viaja en coche con Linda, la esposa de un colega, por un territorio donde la violencia crece y se habla de la expulsión de la comunidad asiática. La tensión entre ambos, los antecedentes de enfermedad mental de Bobby y un hotel regentado por un viejo coronel que se niega a aceptar el nuevo orden preparan un desenlace en el que el viaje se vuelve pesadilla, con Bobby brutalmente golpeado en un control militar.

El epílogo vuelve a Egipto, donde el narrador presencia cómo un turista arroja comida a niños mendigos para verlos castigados. El narrador, que recuerda al vagabundo del ferry, interviene de manera simbólica, pero se siente impotente ante el resto de la escena.

La obra fue recibida con controversia. Algunos miembros del jurado cuestionaron si una colección de relatos unidos por un tema podía considerarse novela, y uno de los jueces abandonó el panel. La crítica destacó la intensidad de la prosa y el retrato del racismo y del desarraigo, pero también señaló la caracterización del personaje homosexual como excesivamente caricaturesca. En 2011, Naipaul publicó la historia central como novela independiente con el mismo título.