El tercer chimpancé

El tercer chimpancé es un libro de divulgación científica del fisiólogo y geógrafo Jared Diamond, publicado por primera vez en inglés en 1991. Reúne y ordena, en un relato coherente, una serie de artículos previos en los que Diamond examinaba las semejanzas y diferencias entre el ser humano y sus parientes más próximos, sobre todo los chimpancés. El título propone una idea provocadora: como los genes humanos y los del chimpancé difieren solo en torno a un 1,6 %, menos que los de los chimpancés y los gorilas (cerca de un 2,3 %), los humanos deberían considerarse una tercera especie del género Pan, junto al chimpancé común y el bonobo. Diamond observa con ironía que, con ese criterio, la jaula del zoológico llevaría una etiqueta de Homo.

La obra se organiza en cinco partes. Las primeras examinan qué hizo que los humanos dieran el llamado «Gran Salto Adelante», con especial atención al lenguaje gramatical, que el autor relaciona con las investigaciones de Derek Bickerton, y a la selección sexual, la ovulación oculta y el coito oculto, que según Diamond fortalecieron los vínculos de pareja y la vida social. Después aborda rasgos culturales como el arte, interpretado a la luz de la selección sexual, la agricultura, que no supuso un progreso en todos los sentidos, y el consumo de drogas, explicado mediante el principio del handicap. La cuarta parte se ocupa de la expansión humana: Diamond atribuye la hegemonía euroasiática, en parte, a la disposición este-oeste de ese continente, que facilitó la difusión de los paquetes de domesticación de plantas y animales, y a la resistencia a las enfermedades adquirida por el contacto con animales domésticos. El choque entre civilizaciones desiguales suele acabar en la extinción de los grupos más débiles. La quinta parte plantea si la humanidad aprenderá del pasado y advierte de la degradación ambiental que puede derivarse del progreso técnico.

El libro fue bien recibido por su amplitud interdisciplinar y su estilo accesible, aunque algunas de sus tesis se consideraron atrevidas y especulativas. El zoólogo Frans de Waal lo reseñó elogiando su capacidad para mediar entre la biología y las ciencias sociales, y lamentó que no tuviera en cuenta algunas investigaciones recientes, como las comparaciones entre el bonobo y el comportamiento sexual humano. Obtuvo el Premio Royal Society de libros de ciencia y el Premio del Los Angeles Times en 1992.