Armas, gérmenes y acero

Armas, gérmenes y acero es un libro de investigación histórica escrito por el biólogo y geógrafo estadounidense Jared Diamond y publicado en 1997. Su subtítulo original, «breve historia de la humanidad en los últimos trece mil años», indica su ambición: explicar por qué unas sociedades alcanzaron una enorme ventaja política, tecnológica y militar sobre otras. Diamond analiza el desarrollo de las civilizaciones del mundo y propone una respuesta a la impresión de que la cultura de Europa occidental haya llegado a dominar a las demás. El libro obtuvo el premio Pulitzer de no ficción general en 1998 y ha sido traducido a más de veinticinco idiomas.

La tesis central del autor es que las diferencias de poder entre los pueblos no se deben a una superioridad genética, moral o intelectual de los euroasiáticos, sino a condiciones ambientales desiguales que se amplificaron con el tiempo mediante mecanismos de retroalimentación. Diamond sostiene que la agricultura surgió antes en el Creciente Fértil y que Eurasia disponía de más plantas domesticables y de un eje continental este-oeste que facilitó la difusión de cultivos, animales e innovaciones a latitudes similares. En cambio, América y África presentaban ejes norte-sur y barreras ecológicas que frenaron ese proceso. La disponibilidad de grandes mamíferos domesticables, como caballos, vacas u ovejas, aportó además movilidad, fuerza de trabajo y alimento, y favoreció la aparición de excedentes, la especialización laboral y los estados complejos.

El libro también recoge la relación entre ganadería y enfermedades. La convivencia estrecha con los animales expuso a las poblaciones euroasiáticas a patógenos como la viruela, el sarampión o la gripe, y con el tiempo muchas de ellas desarrollaron cierta inmunidad. Cuando estos gérmenes llegaron a poblaciones que no los conocían, como las americanas tras 1492, causaron mortandades devastadoras que facilitaron la conquista.

La estructura se organiza en cuatro partes: una introducción sobre los orígenes y las causas inmediatas de la conquista, un análisis de los factores biogeográficos que considera últimos, un estudio de las causas intermedias como la escritura, la tecnología y la organización social, y una comparación final de distintas sociedades que culmina en la explicación del predominio occidental. El título alude a las herramientas con que los europeos impusieron su dominio, es decir, a las causas más visibles, mientras que la argumentación busca remontarse a las causas de fondo.

La obra tuvo gran éxito en el mercado de la divulgación científica por su carácter interdisciplinar, que combina biología, geografía, antropología e historia. Sin embargo, recibió numerosas críticas de especialistas en las áreas y culturas que trata, que cuestionan el determinismo geográfico del planteamiento, la escasez de pruebas documentales para algunas afirmaciones y la simplificación de procesos históricos complejos.