Colapso: por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen

Colapso es un libro de 2005 del geógrafo y divulgador científico Jared Diamond, profesor en la Universidad de California, Los Ángeles. Su punto de partida es una definición de colapso como una disminución drástica del tamaño de la población humana y/o de la complejidad política, económica o social de una sociedad, en un área considerable y durante un tiempo prolongado. A partir de ella, el autor examina casos históricos y prehistóricos de colapso, sobre todo aquellos en los que el deterioro ambiental tuvo un peso decisivo.

Diamond identifica cinco factores que pueden intervenir en un colapso: el daño ambiental, el cambio climático, la presencia de vecinos hostiles, la pérdida de socios comerciales y la forma en que la propia sociedad responde a los problemas anteriores. Para él, el problema de fondo en casi todos ellos es la sobrepoblación respecto a la capacidad de carga real del entorno, y no solo la teórica. Entre los casos que analiza figuran la Isla de Pascua, los pueblos anasazi del suroeste de Norteamérica, los mayas, los nórdicos de Groenlandia y la pequeña isla de Pitcairn. También estudia sociedades que supieron sostenerse, como la de Tikopia, la agricultura de Nueva Guinea central o la gestión forestal del Japón de la época Tokugawa.

La segunda mitad del libro vuelca estas lecciones sobre el presente. Diamond enumera doce problemas ambientales de la humanidad actual, ocho de ellos ya presentes en colapsos anteriores, como la deforestación, la erosión del suelo, la sobrepesca o la caza excesiva, y cuatro nuevos: el cambio climático de origen humano, la acumulación de tóxicos, la escasez de energía y el uso de casi toda la capacidad fotosintética de la Tierra. Dedica capítulos a casos contemporáneos como Ruanda, Haití y la República Dominicana, China y Australia. Concluye señalando dos decisiones que distinguieron a las sociedades que sobrevivieron de las que fracasaron: la planificación a largo plazo, que a menudo choca con los intereses inmediatos de las élites, y la disposición a revisar valores fundamentales cuando las circunstancias cambian.

El libro tuvo una acogida amplia. Tim Flannery lo elogió en Science, y The Economist, aunque favorable en conjunto, objetó que el autor era poco optimista y que contenía algunas cifras erróneas. Fue finalista del premio Aventis en 2006. También recibió críticas académicas: algunos arqueólogos cuestionan que la desaparición de la civilización de la Isla de Pascua se debiera solo al medio ambiente, y atribuyen un papel mayor a las enfermedades y a la esclavitud del siglo XIX. La obra colectiva Questioning Collapse (2010) reúne objeciones de diversos especialistas a éste y a otros libros del autor.