De viris illustribus

De viris illustribus es una colección de biografías morales escrita en latín por el humanista italiano Francesco Petrarca, quien la concibió hacia 1337, en paralelo a su poema épico Africa. Como las Vidas paralelas de Plutarco, pretendía presentar la conducta ejemplar de personajes del pasado, pero Petrarca nunca llegó a concluirla, y la obra conoció varios planes sucesivos a lo largo de casi cuarenta años.

La obra se divide en dos libros. El primero reúne biografías de héroes de la Antigüedad grecorromana, desde Rómulo, fundador mítico de Roma, hasta Trajano, con Escipión el Africano como figura central; en algunas versiones incluye también a Julio César, añadido más tarde como vigésimo cuarto personaje. El segundo recoge figuras bíblicas y míticas, desde Adán hasta Hércules, pasando por Noé, Abraham, Moisés o José.

Petrarca buscaba un propósito instructivo: mostrar virtudes morales y lecciones de sentido común más que celebrar victorias militares, que consideraba fruto de la fortuna o de la incompetencia del adversario. Por eso insistía en describir hombres ilustres, no afortunados. Su relato combina la historiografía antigua, en particular Livio y Valerio Máximo, con una perspectiva cristiana que ve el mundo en decadencia.

La obra tuvo una influencia notable: inspiró a Boccaccio en su De mulieribus claris y es considerada por muchos estudiosos un antecedente temprano de la historiografía renacentista.