Thomas Kuhn

Thomas Samuel Kuhn (Cincinnati, 1922 – Cambridge, 1996) fue un físico reconvertido en historiador y filósofo de la ciencia. Su nombre está ligado a un cambio de rumbo en la filosofía y la sociología de la ciencia durante los años sesenta, cuando dejó de presentar la ciencia como un avance lineal y acumulativo para describirla como una sucesión de periodos de estabilidad y de transformaciones profundas. Su libro más influyente marcó un antes y un después en la manera de pensar el conocimiento científico.

Creció en una familia judía poco practicante y asistió a escuelas privadas de corte progresista, donde se valoraba más el pensamiento independiente que la memorización de datos. Se formó en física en la Universidad de Harvard, donde obtuvo el doctorado en 1949 bajo la dirección de John Van Vleck. Durante su etapa como Junior Fellow tuvo libertad para explorar otros temas, y fue allí donde se fue inclinando hacia la historia de la ciencia. Por encargo del rector James B. Conant impartió un curso de historia de la ciencia que le puso ante el problema del contexto en el que se desarrollan las teorías. Su carrera académica pasó después por Berkeley, Princeton y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde se jubiló en 1991.

Su obra central, La estructura de las revoluciones científicas, apareció en 1962. En ella sostenía que la ciencia avanza en tres fases. Primero existe una etapa preparadigmática, sin un marco común aceptado. Después llega la ciencia normal, en la que la comunidad de investigadores trabaja dentro de un paradigma, un conjunto de compromisos teóricos, modelos y procedimientos compartidos que orientan qué problemas merecen atención y cómo resolverlos. Cuando las anomalías se acumulan y el paradigma deja de dar respuesta, surge una crisis que puede desembocar en una revolución: un nuevo paradigma reemplaza al anterior y reorganiza el campo. Kuhn subrayó que los resultados que contradicen un paradigma no suelen abandonarlo de inmediato, sino que se atribuyen al error del investigador. También defendió que los paradigmas rivales son inconmensurables, es decir, que no comparten un lenguaje neutral para compararse punto por punto, lo que hizo que muchos críticos vieran en su obra una amenaza para la racionalidad de la elección teórica. Él mismo rechazó esa lectura relativista en las ediciones posteriores de su libro.

En sus últimos años, Kuhn abandonó en buena medida el lenguaje de los paradigmas y se acercó a una visión darwinista de la especialización científica, en la que las disciplinas se separan progresivamente y delimitan su objeto de estudio. Conservó, sin embargo, la idea de inconmensurabilidad. Murió en 1996, tras un diagnóstico de cáncer de los bronquios y la garganta.

Su influencia ha sido enorme. Popularizó la expresión «cambio de paradigma», que hoy se usa en muchos ámbitos, y transformó el debate sobre la historia y la sociología de la ciencia. Sus ideas se han aplicado en las relaciones internacionales, en la sociología del conocimiento y en las humanidades, y han influido en la manera en que los propios científicos perciben los cambios en sus disciplinas.