La estructura de las revoluciones científicas

La estructura de las revoluciones científicas es un libro publicado en 1962 por el filósofo e historiador de la ciencia estadounidense Thomas S. Kuhn (1922–1996). Su aparición marcó un hito en la historia, la filosofía y la sociología de la ciencia, y popularizó expresiones como «paradigma» y «cambio de paradigma», que pasaron al lenguaje común mucho más allá de la ciencia.

El libro nació como monografía en la Enciclopedia internacional de la ciencia unificada y se publicó después como volumen independiente en la Universidad de Chicago. Kuhn fijaba su origen en 1947, cuando, siendo estudiante de posgrado en Harvard, le encargaron impartir un curso de ciencia a estudiantes de Humanidades centrado en estudios de caso históricos. Según relató, hasta entonces nunca había leído un documento antiguo sobre ciencia. Al leer la Física de Aristóteles comprobó que sus conceptos de materia y movimiento diferían radicalmente de los de Newton, y concluyó que no eran peores, sino distintos: la idea que cimentó el libro. En 1969 añadió un epílogo para responder a las críticas que había suscitado la primera edición.

Frente a la visión entonces dominante, según la cual el progreso científico consistía en la acumulación gradual de hechos y teorías aceptados, Kuhn propuso un modelo episódico. Durante los periodos de «ciencia normal», una comunidad trabaja dentro de un marco conceptual compartido, un paradigma, resolviendo problemas que el propio marco define como solubles. Cuando se acumulan anomalías que el paradigma no logra explicar, puede producirse una crisis, y, si surge una alternativa convincente, una revolución que lo sustituye. Los científicos más conservadores tienden a resistirse, y Kuhn sostuvo que actúan con razón, pues el paradigma vigente ha sido exitoso; la aceptación del nuevo suele llegar por una mezcla de argumentos empíricos, convicciones personales y promesas de futuro, no por una lógica estrictamente determinante.

La obra ilustra estas ideas con casos históricos, como la química de los compuestos definidos y el atomismo de Dalton, o la revolución copernicana, que al principio no ofrecía predicciones más precisas que el sistema ptolemaico. Sus tesis provocaron una fuerte polémica: para unos introducían un elemento humano y realista en el corazón de la ciencia; para otros, parecían restar racionalidad a sus mayores logros. Hoy sigue siendo una lectura fundamental para comprender cómo cambian las teorías científicas.