Michael Polanyi

Michael Polanyi (Budapest, 1891 – Northampton, 1976) fue un polímata húngaro-británico que trabajó en fisicoquímica, economía y filosofía. Nacido Mihály Pollacsek en una familia judía secular, pertenece a la generación que, a comienzos del siglo XX, buscó reconciliar el rigor científico con una comprensión más amplia del conocimiento humano. Su obra cobra relevancia por su crítica al positivismo y por su defensa de la libertad intelectual frente a la planificación estatal de la ciencia.

Estudió Medicina en Budapest y sirvió como médico en el ejército austrohúngaro durante la Primera Guerra Mundial. Mientras convalecía de una difteria en 1917 redactó una tesis sobre la adsorción, que le valió un doctorado en 1919. Tras la caída de la república soviética húngara emigró a Alemania, donde trabajó junto a Fritz Haber en Berlín y llegó a dirigir un departamento de química física. Con el ascenso del nazismo se trasladó a Manchester, donde enseñó química y después ciencias sociales. En 1944 fue elegido miembro de la Royal Society, y al jubilarse se incorporó al Merton College de Oxford.

En ciencia experimental aportó trabajos sobre cinética química, difracción de rayos X y adsorción de gases, y en 1934 relacionó la deformación plástica de los metales con las dislocaciones descritas por Vito Volterra, una idea decisiva para la mecánica de sólidos. Su aportación filosófica más conocida sostiene que todo conocimiento es personal: el científico no aplica un método mecánico que le entregue la verdad, sino que se compromete con hipótesis falibles guiado por intuiciones y juicios que no siempre sabe formular. Para explicarlo acuñó la noción de conocimiento tácito, que se transmite sobre todo por la práctica y la imitación de un maestro, y que sustenta incluso el significado de las palabras.

En economía defendió que la investigación científica funciona como un orden espontáneo, en el que los científicos se coordinan igual que los agentes de un mercado libre, y que la ciencia prospera cuando puede buscar la verdad sin injerencias del poder político. Esta tesis, expuesta en The Logic of Liberty (1951), lo acercó a Friedrich Hayek, aunque Polanyi insistió en que existen formas superiores e inferiores de orden espontáneo.

Su influencia se advierte en la filosofía de la ciencia del siglo XX, sobre todo en Thomas Kuhn y Paul Feyerabend, y en el debate sobre el papel de la tradición y la práctica en el saber.