Jane Austen

Jane Austen (Steventon, Hampshire, 1775 - Winchester, 1817) fue una novelista inglesa de la época georgiana, y hoy una de las figuras centrales de la narrativa en lengua inglesa. Escribió novelas de costumbres que retratan a la pequeña nobleza rural y a la burguesía agraria de finales del siglo XVIII, y su ironía y su realismo la sitúan en la transición hacia la novela realista del siglo XIX. Importa porque convirtió la vida doméstica y el matrimonio en materia de análisis social y moral, con una precisión que todavía atrae a lectores de muy distintas épocas.

Nació en la rectoría de Steventon, donde su padre, George Austen, ejercía como párroco anglicano. Era la séptima hija de una familia numerosa de ocho hermanos en la que tres hermanos varones acabaron en el ejército o en la marina. Esa cercanía con la vida militar y con el mundo de los oficiales se refleja después en sus páginas. Su hermana Cassandra fue su confidente durante toda la vida, y sus cartas, en gran parte conservadas, son hoy la principal fuente sobre su día a día. Recibió una educación breve y en buena parte casera, y se formó sobre todo leyendo: su padre tenía una biblioteca amplia y la familia se confesaba aficionada a las novelas. Entre sus modelos figuran Henry Fielding, Samuel Richardson y Frances Burney, de quien tomó el título de Orgullo y prejuicio.

Desde muy joven escribió textos para el entretenimiento de la familia, reunidos después en lo que se conoce como su Juvenilia, y hacia 1795 empezó a redactar versiones tempranas de sus novelas. Su vida amorosa fue discreta. Mantuvo un breve interés por Thomas Lefroy, que no prosperó por motivos económicos, y en 1802 aceptó una propuesta de matrimonio que retiró al día siguiente. Tras la muerte de su padre en 1805, ella, su madre y su hermana quedaron en una situación económica precaria, dependiendo en buena medida de sus hermanos. En 1809 se instalaron en Chawton, en una casa que le cedió su hermano Edward, y allí retomó con más regularidad la escritura.

La publicación fue lenta y en buena parte anónima. Sentido y sensibilidad apareció en 1811, seguida de Orgullo y prejuicio en 1813, Mansfield Park en 1814 y Emma en 1815. Estas novelas tuvieron un éxito moderado y no le dieron fama pública en vida. Su estilo combina diálogo preciso, observación social y una ironía que deja ver las contradicciones de sus personajes sin caer en el sermón. Sus temas recurrentes son el peso económico del matrimonio, la educación de las mujeres, la distancia entre apariencia y carácter y la moral de la buena conducta. Póstumamente se publicaron La abadía de Northanger y Persuasión, y dejó sin terminar Sanditon.

Su reputación creció de forma gradual. Tras reeditarse en 1833 y con la biografía escrita por su sobrino en 1869, sus novelas se fueron convirtiendo en lectura habitual. Hoy se la considera una referencia del realismo inglés, y su influencia alcanza a la novela de costumbres, a la comedia romántica y a numerosas adaptaciones para cine y televisión. Esa larga vigencia explica que su nombre se haya asociado tanto a la crítica social como al placer de la lectura.