Samuel Richardson

Samuel Richardson (Mackworth, Derbyshire, 1689 - Londres, 1761) fue un impresor y novelista inglés, figura clave de la narrativa del siglo XVIII. Escribió novelas epistolares, construidas con cartas y diarios de sus personajes, y con ello contribuyó a dar prestigio a un género que hasta entonces tenía mala reputación.

Hijo de un ebanista de origen humilde, recibió poca instrucción formal. Desde los diecisiete años fue aprendiz de impresor en Londres, con John Wilde, cuya hija Martha acabaría siendo su primera esposa. Con el tiempo montó su propio taller y prosperó con encargos editoriales. En 1733 obtuvo el contrato para imprimir los diarios de la Cámara de los Comunes, un negocio muy rentable. Ese mismo año publicó El vademécum del aprendiz, un manual severo dirigido a jóvenes trabajadores que condenaba el teatro, las tabernas y el juego.

Su paso a la novela llegó casi por accidente. Preparaba un libro de cartas modelo para gente sin formación, y entre ellas había algunas dirigidas a sirvientas sobre la virtud. De esa idea nació Pamela, o la virtud recompensada (1740), la historia de una criada que resiste los asedios del hijo de su señor hasta que este le propone matrimonio. Se dice que el argumento se inspiró en un caso real, aunque Richardson lo amplió con numerosas peripecias. Su éxito se debió a que la protagonista cuenta la historia por carta y en un diario, y a que su moraleja resultaba atractiva para una clase media en ascenso. Henry Fielding la parodió en Shamela y en Joseph Andrews, y ambas parodias se vendieron más que el original, algo que, según se cuenta, enfrió para siempre la relación entre ambos.

Después llegaron Clarissa (1748) y Sir Charles Grandison (1753). Clarissa es la más valorada por la crítica actual: al combinar las cartas de varios personajes, ofrece varias perspectivas sobre la historia de una joven que sufre el engaño y la violencia del libertino Lovelace. Sir Charles Grandison pretendía presentar un modelo masculino de virtud, aunque hoy se considera menos logrado. En 1755 publicó además una antología de máximas extraídas de sus tres novelas.

Richardson fue uno de los escritores más leídos de su tiempo y su obra influyó en la forma de la novela sentimental europea. Jane Austen se contaba entre sus lectores admiradores. Sufrió la enfermedad de Parkinson durante más de veinte años y murió en Londres en 1761.