Samuel Johnson

Samuel Johnson (Lichfield, 18 de septiembre de 1709-Londres, 13 de diciembre de 1784) fue uno de los grandes hombres de letras de la Inglaterra del siglo XVIII. Escribió poesía, ensayo, teatro, crítica y biografía en lengua inglesa, y es recordado sobre todo por su diccionario de la lengua inglesa, publicado en 1755, que marcó durante generaciones la manera de entender y documentar el idioma. Su nombre sigue ligado a la idea de que la crítica literaria y la biografía pueden ser formas de pensamiento tan rigurosas como la filosofía.

Nació en Lichfield, en el condado de Staffordshire, hijo de un librero modesto. Desde niño su salud fue frágil: sufrió escrófula, que le dejó secuelas visibles en el rostro y afectó a su vista. Estudió en la escuela local y después en Oxford, pero en 1729 tuvo que abandonar la universidad sin titularse, porque la ayuda económica prometida nunca llegó. Durante años encadenó empleos precarios: maestro de escuela, redactor y traductor en Birmingham, y un intento fallido de abrir su propia academia en Edial, donde tuvo tan solo tres alumnos, entre ellos David Garrick, que más tarde sería el actor más famoso de su época.

En 1737 se instaló en Londres, donde empezó a escribir para The Gentleman's Magazine. Sus primeras obras de peso fueron el poema London, inspirado en una sátira de Juvenal, la biografía de su amigo Richard Savage y la tragedia Irene. Pero su gran empresa llegó en 1746, cuando un grupo de editores le encargó un diccionario de la lengua inglesa. Calculó tres años de trabajo; le costaron cerca de nueve. El resultado combinaba definiciones, etimologías, a veces discutibles, y citas de autores que servían de autoridad para cada uso. Johnson apenas ganó dinero con la obra, pese a que fue aclamada como uno de los mayores logros de la erudición.

Su carácter era tan notable como su obra. Era alto y corpulento, de aspecto descuidado, y presentaba tics y gesticulaciones que desconcertaban a quienes lo trataban por primera vez. Su trato podía ser brusco, pero también era conocido por su conversación brillante y por una generosidad constante: acogió en su casa a amigos sin recursos aunque él mismo vivía con estrecheces. Era anglicano devoto y de convicciones conservadoras, rasgos que se reflejan en su pensamiento, basado sobre todo en el sentido común.

En sus últimos años publicó las Vidas de los poetas ingleses más eminentes, una serie de biografías y valoraciones críticas que influyó en el modo de escribir sobre literatura. Ya en vida se convirtió en una celebridad y recibió un doctorado honoris causa por el Trinity College de Dublín. Murió en Londres en 1784 y fue enterrado en la abadía de Westminster.

Su legado es doble. Por un lado, como crítico y lexicógrafo, sentó bases que perduraron hasta la aparición del Oxford English Dictionary. Por otro, y quizá más conocido hoy, la biografía que escribió sobre él su amigo James Boswell, La vida de Samuel Johnson, es considerada una de las obras maestras del género. Sus frases breves y sentenciosas son citadas con frecuencia, y solo Shakespeare aparece más veces en el uso literario inglés.