Yo que he servido al rey de Inglaterra

Yo que he servido al rey de Inglaterra es una novela de Bohumil Hrabal publicada en 1971, aunque su escritura se prolongó durante el periodo de censura de comienzos de los años setenta y no apareció de forma completa en edición formal hasta 1983. Es una de las obras más conocidas del autor checo, nacido en 1914 y fallecido en 1997, y se sitúa en la tradición narrativa centroeuropea de la posguerra.

La novela sigue la vida de Dítě, un joven camarero de baja estatura que, desde sus inicios como ayudante en un hotel, desarrolla una fascinación cada vez mayor por el dinero y por los placeres que parece ofrecer: la admiración de los demás, la impunidad, las mujeres y la elegancia. Su ascenso recorre hoteles de distintas localidades, hasta alcanzar uno de los establecimientos más lujosos de Praga. Más adelante levanta su propio hotel, objeto de envidia entre sus colegas, pero el éxito no le procura la integración social que esperaba: sus orígenes humildes, la forma en que obtuvo su fortuna y su pasado de colaborador con el régimen nazi le granjean recelos y enemistades. Tras la llegada del comunismo, su hotel es nacionalizado y él pasa por la prisión de millonarios, donde los reclusos conservan un estilo de vida elevado. Finalmente se retira a un paraje montañoso remoto, donde cambia la búsqueda de placeres por la contemplación y el crecimiento interior.

El trasfondo histórico atraviesa la narración: la ocupación alemana, la resistencia y el régimen comunista se suceden sin que el tono se vuelva lúgubre. Hrabal narra los episodios más trágicos con un desenfado que mezcla ternura y surrealismo, y lo inverosímil se acepta con naturalidad, de modo que los personajes parecen a menudo actores-títere de una farsa mayor. El protagonista evoca, a la vez, al pícaro de la tradición española y a una figura entre Sancho Panza y don Quijote, atrapado entre sus sueños imposibles y la realidad que va descubriendo. La obra se ha comparado con El buen soldado Švejk, de su compatriota Jaroslav Hašek, por su estructura de peripecias y por el destino frustrado del protagonista, y con Kafka, aunque la crítica advierte de que conviene no forzar estas comparaciones.

La novela tuvo una acogida destacada por su humanismo, por el respeto con que trata a sus personajes y por la trascendencia de los temas que, bajo un tono sencillo y a veces humorístico, plantea sobre la identidad, la ambición y la culpa en la Europa central del siglo XX. En 2006 fue llevada al cine por Jiří Menzel, con el mismo título.