Sobre el concepto de historia

Sobre el concepto de historia es un ensayo breve escrito por Walter Benjamin entre finales de 1939 y comienzos de 1940, en París, en un momento de enorme incertidumbre para el autor. Tras el pacto germano-soviético de 1939 y el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Benjamin, judío y apátrida, ya no se sentía a salvo en Francia. Poco después intentó huir hacia España y se suicidó en Portbou en septiembre de 1940, al verse amenazado por la Gestapo. El texto, publicado póstumamente en 1942 por el Instituto de Investigación Social, al que estaba vinculada la Escuela de Frankfurt, se compone de dieciocho tesis numeradas y dos apéndices, y es una de las obras más conocidas y discutidas del autor.

El ensayo aborda la noción de progreso y la manera de escribir la historia. Benjamin combina referencias marxistas, con la idea de un «historiador materialista», y teológicas, sobre todo de la tradición judía, como la noción de redención. Su crítica se dirige contra el historicismo, que contempla el pasado como una sucesión continua de progreso y lo reconstruye desde la perspectiva de los vencedores. Frente a ello propone recuperar la memoria de los vencidos y «cepillar la historia a contrapelo». Para ilustrar sus ideas recurre a analogías como la del autómata de ajedrez conocido como El Turco, que oculta en su interior a un jugador humano, y a la célebre imagen del Angelus Novus de Paul Klee, un ángel que, de espaldas al futuro, contempla un pasado que se acumula como ruina y catástrofe.

El texto ha generado intensos debates. Gershom Scholem, amigo de Benjamin, interpretó que la crítica al materialismo histórico era tan radical que apenas quedaba de él más que el nombre, mientras que otros lectores han visto en el ensayo una revisión de la tradición marxista más que un rechazo. Su influencia ha sido notable en la teoría crítica, en la filosofía de la historia y en el pensamiento sobre el fascismo y la modernidad, y sus tesis sobre el progreso siguen siendo objeto de atención.