Respondiendo a la pregunta: ¿Qué es la Ilustración?

Publicado en diciembre de 1784 en el Berlinische Monatsschrift (Berlin Monthly), editado por Friedrich Gedike y Johann Erich Biester, este ensayo de Immanuel Kant responde a una pregunta lanzada un año antes por el reverendo Johann Friedrich Zöllner, también funcionario del gobierno prusiano. Zöllner se dirigía a la comunidad intelectual en general, a raíz de un texto de Biester que proponía no hacer intervenir al clero en la celebración de los matrimonios. Varios pensadores respondieron, pero el de Kant es el más célebre y el de mayor impacto.

La tesis central aparece en la primera frase: la Ilustración es la salida del hombre de su inmadurez autoimpuesta. Por inmadurez Kant entiende la incapacidad de servirse del propio entendimiento sin la guía de otro. Esa incapacidad no se debe a una carencia intelectual, sino a la falta de valor y de resolución para pensar por uno mismo. De ahí su lema, tomado de Horacio: «Sapere aude», atrévete a saber. Kant observa que muchas personas prefieren que otros piensen por ellas, y que incluso cuando se liberan de dogmas heredados siguen atadas por la falta de cultivo de su mente. La razón, insiste, es la vía para salir de ese estado, y confía en que siempre habrá algunos que piensen libremente y ayuden a los demás.

El ensayo distingue entre el uso público y el uso privado de la razón. El uso privado es el que se hace en el desempeño de un cargo: el militar obedece, el clérigo enseña la doctrina de su iglesia. El uso público es el que se ejerce como erudito que se dirige al público a través de la escritura, con libertad plena. Para Kant, el progreso de una sociedad hacia la ilustración depende de que se permita este uso público de la razón.

Kant aplica estas ideas sobre todo a la religión. Sostiene que ningún sínodo puede comprometer a las generaciones futuras con un cuerpo doctrinal inalterable, porque eso impediría el avance del conocimiento humano. Considera la inmadurez religiosa la más perniciosa de todas, pues la Iglesia, al fijar doctrinas con fuerza política, puede frenar el crecimiento de la razón.

Finalmente, Kant elogia a Federico II de Prusia por tolerar la libre discusión en asuntos religiosos, artísticos y científicos, y afirma que vivían en una «época de ilustración», aunque no todavía en una «época ilustrada». Dedica además una reflexión paradójica a los límites entre libertad civil e intelectual. El texto, muy citado desde entonces, se convirtió en referencia fundamental del pensamiento ilustrado y de la discusión posterior sobre la autonomía, la tolerancia y el uso público de la razón.