Modas y falacias en nombre de la ciencia

Modas y falacias en nombre de la ciencia es la segunda obra de Martin Gardner, publicada en 1957 por Dover como versión revisada y ampliada de In the Name of Science, que había aparecido en 1952 con G. P. Putnam's Sons. Su subtítulo anuncia el propósito del libro: examinar «las curiosas teorías de los pseudocientíficos modernos y los extraños, divertidos y alarmantes cultos que los rodean», como estudio de la credulidad humana. La obra nació de un artículo publicado en 1950 en la Antioch Review, que Gardner amplió hasta convertirlo en libro.

El texto arranca con una reflexión sobre la difusión de las ideas de los «chiflados» y los pseudocientíficos, y critica tanto la credulidad de la prensa popular como la irresponsabilidad de algunas editoriales. Gardner reconoce que la historia ofrece casos de ideas rechazadas que luego resultaron correctas, pero sostiene que en su época las revistas científicas tendían más bien a permitir la publicación de tesis dudosas. Defiende además que cierto grado de dogmatismo en la comunidad científica es necesario, pues de lo contrario la ciencia quedaría paralizada ante cada novedad. Según él, el rasgo decisivo del charlatán es trabajar casi en aislamiento respecto a la comunidad científica, que dispone de redes de comunicación y de procedimientos cooperativos para contrastar teorías. Un caso como la relatividad de Einstein, pese a su resistencia inicial, fue evaluado por esos cauces; el pseudocientífico, en cambio, queda fuera de ellos.

El segundo rasgo que Gardner atribuye a estos autores es una tendencia a la paranoia, que se manifiesta en la convicción de la propia genialidad, el desprecio hacia los demás investigadores, la sensación de persecución por una supuesta conjura del establishment y el uso de una jerga compleja con palabras inventadas. Sobre esta base, el libro recorre a lo largo de sus capítulos una enorme galería de modas: la tierra plana y hueca, las catástrofes cósmicas de Velikovsky, la teoría de Hörbiger, los platillos volantes, la cuadratura de la pirámide de Giza, la homeopatía, la quiropráctica, la dieta de moda, la grafología, la frenología, el psicoanálisis heterodoxo, la percepción extrasensorial o las regresiones a vidas pasadas. También dedica espacio a teorías raciales y a la biología de Lysenko, mostrando cómo algunas ideas pseudocientíficas se convirtieron en instrumentos de odio o de poder político.

La obra se convirtió en un texto fundacional del movimiento escéptico moderno y en una fuente de referencia para estudios posteriores sobre pseudociencia. Michael Shermer la consideró el punto de partida de un escepticismo basado en la ciencia, y el libro ha sido reimpreso varias veces, al menos treinta a lo largo de las décadas.