Martin Gardner

Martin Gardner (Tulsa, Oklahoma, 1914 - Norman, Oklahoma, 2010) fue un escritor estadounidense dedicado a la divulgación de las matemáticas recreativas y al pensamiento escéptico. Su nombre se asocia sobre todo a las matemáticas, pero su obra abarcó también la magia, la filosofía, la religión y la literatura. Su importancia reside en haber despertado el interés por las ideas formales en millones de lectores que, de otro modo, quizá no se habrían acercado a ellas.

Nació en una familia acomodada de Tulsa. Su madre, maestra formada en el método Montessori, le enseñó a leer antes de empezar la escuela, y la lectura de El mago de Oz le abrió un interés que lo acompañó toda la vida por los libros de L. Frank Baum. Su padre, geólogo petrolero, le regaló de niño una colección de rompecabezas de Sam Loyd, que encendió su afición por las matemáticas. Estudió en la Universidad de Chicago y se licenció en filosofía en 1936. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió cuatro años en la Armada estadounidense.

Tras la guerra se instaló en Nueva York y trabajó como redactor en la revista infantil Humpty Dumpty, donde sus acertijos de papel plegado lo acercaron a Scientific American. En 1952 publicó En el nombre de la ciencia, un repaso crítico a las modas y a los charlatanes que se presentaban como científicos, obra considerada fundacional del movimiento escéptico. En 1957 empezó la columna "Mathematical Games" en la misma revista, que mantuvo durante unos veinticinco años y que dio a conocer temas como los flexágonos, el juego de la vida o los pentominós.

Gardner no siguió cursos de matemáticas tras la secundaria, y su enfoque fue siempre el de quien explica con curiosidad más que el de quien demuestra. Creía que el juego y la paradoja podían servir de puerta de entrada a razonamientos rigurosos, y que la buena divulgación no simplifica la verdad, sino que la hace accesible. En su escepticismo distinguía entre la investigación abierta a la corrección y las afirmaciones extraordinarias sin pruebas. En 1976 ayudó a fundar CSICOP, organización dedicada a examinar esas afirmaciones con método racional.

Su obra de mayor éxito fue The Annotated Alice, que reunía los dos libros de Alicia de Lewis Carroll con notas, y superó el millón de ejemplares. Publicó más de cien libros y colaboró con The New York Review of Books.

Tras dejar Scientific American en 1979 se trasladó a Carolina del Norte. En 2004 regresó a Oklahoma, donde murió en 2010. Su autobiografía, Undiluted Hocus-Pocus, se publicó póstumamente. Su influencia se mide en los lectores que se hicieron matemáticos, científicos o informáticos gracias a sus columnas, y Donald Knuth llamó canónicos sus libros recopilatorios.