El capital

El capital: crítica de la economía política es la obra principal de Karl Marx y uno de los textos teóricos más influyentes de la filosofía, la economía y la política modernas. Marx la concibió como una investigación crítica de la economía política que pretendía descubrir las leyes que rigen el modo de producción capitalista, no como una descripción de un modelo económico, sino como una época histórica con un origen, un desarrollo y una decadencia previsibles. Su elaboración fue larga: entre 1861 y 1863 Marx trabajó intensamente en un extenso manuscrito, y durante doce años estudió la literatura económica disponible, en gran parte en la Biblioteca Británica de Londres. Solo el primer tomo apareció en vida del autor, en alemán, en 1867. Los tomos II y III fueron completados por Friedrich Engels a partir de los manuscritos y publicados en 1885 y 1894; un cuarto volumen, Teorías sobre la plusvalía, fue editado por Karl Kautsky.

La tesis central es que la fuerza que impulsa el capitalismo es la explotación del trabajo: el trabajo no pagado es la fuente última del plusvalor y del beneficio. Marx sostiene una teoría del valor-trabajo, según la cual el valor de una mercancía depende del tiempo de trabajo socialmente necesario para producirla, y distingue entre la fuerza de trabajo, que el obrero vende como mercancía, y su valor de uso, capaz de crear más valor que su salario. De ahí surgen la acumulación de capital, los cambios tecnológicos, la formación de un ejército industrial de reserva y una tendencia a la baja de la tasa de ganancia que desemboca en crisis periódicas y en el conflicto de clases. Otro concepto clave es el fetichismo de la mercancía: las relaciones sociales entre personas aparecen como relaciones objetivas entre cosas.

Para elaborar su crítica, Marx dialogó con la economía clásica de Adam Smith y David Ricardo, con la dialéctica de Hegel, que invirtió en clave materialista, y con el socialismo utópico francés. Su método combinó un «camino descendente», que parte de las apariencias para llegar a la esencia, con un «camino ascendente», que reconstruye la totalidad concreta a partir de conceptos abstractos. El primer tomo se ocupa de la producción y la explotación, el segundo de la circulación del capital y el tercero del proceso en su conjunto, incluida la distribución del plusvalor en ganancia, interés y renta.

El capital es uno de los libros de ciencias sociales más citados de la historia. Influyó profundamente en el movimiento obrero, en los partidos socialistas y comunistas, en la sociología, la ciencia política, la filosofía y el marxismo occidental. Desde su publicación ha sido objeto de debates y críticas, en particular sobre la teoría del valor-trabajo, sobre sus previsiones acerca del futuro del capitalismo y sobre su relación con los Estados comunistas del siglo XX. La UNESCO inscribió su primer tomo, junto con el Manifiesto comunista, en el programa Memoria del Mundo en 2013.