Wole Soyinka

Infancia y familia

Akinwande Oluwole Babatunde Soyinka, conocido como Wole Soyinka, nació el 13 de julio de 1934 en Aké, en Abeokuta (Nigeria), en el seno de una familia cristiana de origen yoruba. Era el segundo de siete hermanos. Su padre, Samuel Ayodele Soyinka, era pastor anglicano y director de escuela, procedente de la casa real de Isara-Remo. Su madre, Grace Soyinka, nacida Jenkins-Harrison, era comerciante y activista y pertenecía a la extensa familia Ransome-Kuti, una dinastía nigeriana que llegó a compararse con los Kennedy estadounidenses. Su familia materna, a través de el sacerdote anglicano J. J. Ransome-Kuti, fue pionero de la industria de grabación musical del país en la década de 1920.

Formación

Entre 1940 y 1946 cursó la primaria en la escuela St. Peters, donde su padre era director. Después estudió en Abeokuta Grammar School y, desde 1946 hasta 1951, en el Government College de Ibadan. En 1952 ingresó en el University College de Ibadan, donde estudió literatura inglesa, griego e historia occidental hasta 1954. Durante sus últimos años universitarios escribió una pieza radiofónica breve, Keffi's Birthday Treat, emitida en julio de 1954 por la Federal Radio Corporation of Nigeria. Junto a compañeros fundó la National Association of Seadogs, la primera cofradía universitaria de Nigeria.

En 1954 se trasladó a Inglaterra para estudiar en la Universidad de Leeds, bajo la dirección de G. Wilson Knight. Fue editor de The Eagle, la revista satírica de la universidad, en la que escribía una columna sobre la vida académica. Desde agosto de 1955 grabó para la serie de conferencias de la BBC y escribió numerosos relatos cortos. En 1957 se graduó con honores en inglés y ganó el concurso anual de oratoria de la universidad.

Primeros años de carrera

Tras graduarse permaneció en Leeds y comenzó sus primeras obras de teatro, The Swamp Dwellers y The Lion and the Jewel. Se instaló en Londres, donde trabajó como lector de obras para el Royal Court Theatre. En 1957 se estrenó allí The Invention, su primera obra representada en ese teatro. Por esas fechas publicó poemas como «The Immigrant» y «My Next Door Neighbour» en la revista Black Orpheus. En 1958 dirigió el Nigerian Drama Group en la representación de The Swamp Dwellers, y sus dos primeras obras se representaron en Ibadan.

En 1959 regresó a Nigeria con una beca de investigación de la Fundación Rockefeller para estudiar el teatro africano. Ese mismo año pasó a ser coeditor de Black Orpheus. En 1960 fundó el grupo teatral The 1960s Mask, y su obra A Dance of the Forest se convirtió en pieza oficial del Día de la Independencia nigeriana, estrenada en Lagos el 1 de octubre de 1960. Sus primeras obras de este periodo contenían una crítica social ligera, a menudo humorística.

Compromiso político y encarcelamiento

En 1962 publicó ensayos en defensa de la literatura nigeriana, entre ellos «Death and the King's Horsemen» y «Towards a True Theater», en la revista Transition. Ese mismo año fue nombrado profesor en la universidad de Ifẹ. En 1964 dimitió como protesta contra lo que consideraba la alineación de la institución con el impopular gobierno de Samuel Ladoke Akintola, y fundó la compañía teatral Orisun. En 1965 escribió la obra satírica Before the Blackout y ocupó una plaza de profesor en la Universidad de Lagos. Ese mismo año fue detenido por primera vez, acusado de tomar una emisora de radio a punta de pistola y sustituir una grabación del primer ministro de la Región Occidental; quedó libre tras unos meses por la presión de la comunidad internacional de escritores.

Tras el golpe militar de enero de 1966 intentó evitar la guerra civil, reuniéndose con el gobernador militar del sureste, Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu, y transmitiendo mensajes entre Biafra y el comandante del Oeste, Olusegun Obasanjo. Cuando las fuerzas biafreñas invadieron la región del Medio Oeste, el gobierno federal lo declaró traidor y fue encarcelado en 1967, pasando unos 22 meses en prisión. Allí escribió poemas y notas críticas con el gobierno, que más tarde formarían la base de sus memorias The Man Died. Fue liberado en octubre de 1969, cuando se proclamó la amnistía.

Exilio y obra de madurez

Tras su liberación pasó unos meses en la Provenza francesa y escribió una reelaboración del mito de Penteo, The Bacchae of Euripides (1969). En 1971, preocupado por la situación política, dejó su cargo en Ibadan e inició un largo exilio voluntario. Publicó la novela Season of Anomy (1973) y las memorias The Man Died (1972), y recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Leeds en 1973. En 1975 fue editor de la revista Transition en Accra, desde donde criticó a los regímenes militares, como el de Idi Amin en Uganda. Ese mismo año regresó a Nigeria y reanudó su cátedra de Literatura comparada en Ifẹ. Obras como Death and the King's Horseman (1975) se consolidaron entonces como parte central de su producción.

Durante estos años su teatro se volvió más oscuro y crítico, y atacó la corrupción del sistema y el sufrimiento del pueblo nigeriano. En 1981 publicó Aké: The Years of Childhood, autobiografía que obtuvo el Anisfield-Wolf Book Award en 1983. Fundó también la Guerrilla Unit, un grupo que llevaba pequeñas representaciones dramáticas a comunidades locales. En 1984 criticó la corrupción del gobierno de Shehu Shagari y se enfrentó después a los militares; ese año un tribunal nigeriano prohibió The Man Died.

Premio Nobel y reconocimiento internacional

En 1986 recibió el Premio Nobel de Literatura, siendo el primer africano en obtenerlo. La Academia lo describió como un autor que, «en una amplia perspectiva cultural y con resonancias poéticas, configura el drama de la existencia». Su discurso de aceptación, «This Past Must Address Its Present», estuvo dedicado al líder sudafricano Nelson Mandela y fue una crítica abierta al apartheid. Reed Way Dasenbrock señaló que el premio era el primero concedido a un escritor de las nuevas literaturas en lengua inglesa surgidas en las antiguas colonias del Imperio británico. Ese mismo año recibió también el Agip Prize for Literature y, más tarde, la distinción de Comendador de la Orden de la República Federal de Nigeria.

Exilio, docencia y ensayo

Tras el Nobel, su producción siguió siendo intensa: publicó en 1988 la colección de poemas Mandela's Earth, y en 1989 el libro Ìsarà. En 1994 fue nombrado embajador de buena voluntad de la UNESCO, y ese mismo año huyó de Nigeria en motocicleta hacia Benín, tras lo que pasó a Estados Unidos. El general Sani Abacha llegó a dictar contra él una sentencia de muerte in absentia. Después de su regreso con el gobierno civil de 1999 retomó su vida en Nigeria. En la docencia enseñó en Cornell, donde fue profesor Goldwin Smith de Estudios Africanos y Artes Teatrales, en Emory, en la Universidad de Nevada en Las Vegas y en Cambridge, Oxford, Harvard y Yale, entre otras instituciones. En 2017 recibió el Premio Europa de Teatro en la categoría especial.

Recepción y legado

Su obra ha sido leída como una mezcla de tradiciones africanas y formas europeas: retoma mitos yoruba y los narra con técnicas occidentales, con una notable carga simbólica y satírica. A diferencia de otros escritores africanos que rechazaban las lenguas europeas, eligió escribir en inglés. Su novela Chronicles from the Land of the Happiest People on Earth (2021), la primera en casi medio siglo, fue descrita como una sátira feroz del poder y la corrupción en Nigeria. Su figura goza de amplio reconocimiento: el Wole Soyinka Annual Lecture Series, creado en 1994, lleva su nombre, y en 2025 el Centro Nacional de Artes de Lagos pasó a llamarse Wole Soyinka Centre for Culture and the Creative Arts.