Robert E. Howard

Robert Ervin Howard (1906-1936) fue un escritor estadounidense de relatos de aventuras, historia y terror, activo sobre todo en los años treinta. Escribió en inglés y se le considera uno de los padres del subgénero «espada y brujería», una variante de la fantasía heroica. Su nombre sigue asociado a Conan el Cimerio, aunque su obra fue mucho más amplia de lo que la fama del bárbaro sugiere.

Nació en Peaster, Texas, hijo de un médico rural y de una mujer muy implicada en su educación, que le inculcó el gusto por la poesía y la literatura. La familia se trasladó con frecuencia por pueblos de Texas y Oklahoma, muchos de ellos nacidos o crecidos al calor de auges petroleros, hasta instalarse en Cross Plains en 1919. Howard creció entre peleas, armas y relatos de violencia rural, lo que alimentó una visión dura del mundo, y se aficionó al boxeo y a la musculación. Desde niño quiso ser escritor y pasó años acumulando rechazos antes de vender en 1924 su primer relato, «Spear and Fang», a la revista pulp Weird Tales.

Weird Tales fue su principal medio de publicación. Allí dio vida a personajes muy distintos entre sí: el rey Kull, el puritano Solomon Kane, el jefe picto Bran Mak Morn, el boxeador Steve Costigan o el propio Conan, que apareció por primera vez en 1932 con «El fénix en la espada». Su prosa combina acción física, detalle histórico y un pesimismo sobre la civilización, que suele aparecer como un orden frágil. Sus mundos premian la fuerza y el valor, y a menudo el oro y las mujeres son el premio del héroe. Mantuvo correspondencia con H. P. Lovecraft desde 1924, con quien intercambió ideas sobre la barbarie y la decadencia, y que le dio el apodo afectuoso de «Two-Gun Bob».

Su vida personal fue difícil. Mantuvo una relación muy estrecha con su madre, cuyo matrimonio con el padre era tenso, y vivió casi siempre cerca de ella. Cuando su madre cayó en un coma irreversible por tuberculosis, en junio de 1936, Howard, que tenía treinta años y atravesaba problemas económicos, se quitó la vida de un disparo. Su madre murió al día siguiente. Solo después de su muerte se recopilaron y difundieron sus relatos de forma amplia.

Su legado es considerable. Howard ayudó a fijar el modelo del héroe bárbaro que tantos lectores asocian hoy con la fantasía, y su obra inspiró imitadores, cómics, películas y juegos de rol. Junto con J. R. R. Tolkien, es citado habitualmente como una de las figuras más influyentes de la fantasía heroica moderna.