Palomas del infierno

Palomas del infierno es una novela corta de terror gótico sureño escrita por el estadounidense Robert E. Howard a finales de 1934. Howard no llegó a verla publicada: apareció póstumamente en la revista Weird Tales en mayo de 1938, con una breve presentación del editor Farnsworth Wright que la anunciaba como una historia de muerte espantosa, un silbido en la oscuridad y tres mujeres colgadas en una habitación de horrores. El título alude a una imagen recurrente en los relatos de fantasmas que contaba la abuela del autor: una antigua mansión abandonada, rondada por palomas que se suponen las almas de sus antiguos habitantes.

La obra está dividida en tres capítulos, titulados «El silbador en la oscuridad», «El hermano de la serpiente» y «La llamada de Zuvembie». Dos viajeros de Nueva Inglaterra, Griswell y su amigo Branner, pasan la noche en una casona sureña deshabitada. Durante la madrugada, Griswell oye un silbido, ve a Branner subir las escaleras como un sonámbulo y, poco después, lo ve bajar con un hacha ensangrentada en la mano. Huye aterrorizado y se topa con Buckner, el sheriff del condado, que regresa con él a la casa y encuentra el cadáver. Ante la sospecha de que Griswell sea el autor del crimen, Buckner, que conoce la mala fama del lugar, decide investigar. La historia de la mansión, que perteneció a la familia Blassenville, llega a través de un viejo practicante de vudú, quien habla de zombis y de las mujeres que los crean.

El relato combina la tradición gótica de la casa maldita con elementos del folclore afroamericano del Sur, como el vudú y la figura del zombi, tratados con la intensidad narrativa y el ritmo vertiginoso que caracterizan a Howard. Su recepción fue muy favorable con el paso de los años: Stephen King la consideró «una de las mejores historias de terror de nuestro siglo». Ha sido reeditada en numerosas antologías, nominada en 2014 al premio Hugo Retrospectivo y adaptada a la televisión en la serie Thriller, presentada por Boris Karloff, y en una versión moderna de la serie Suspense. También ha inspirado novelas gráficas, como la de Scott Hampton para Eclipse Comics en 1988 y la reinterpretación de Joe R. Lansdale y Nathan Fox para Dark Horse Comics en 2008.