La hora del dragón

La hora del dragón es la única novela que Robert E. Howard escribió sobre Conan el Cimmerio, su héroe de espada y brujería. Se publicó por entregas en la revista pulp Weird Tales entre diciembre de 1935 y abril de 1936, pocos meses antes de la muerte del autor. Aunque se escribió originalmente en 1934 para el editor británico Denis Archer, que quebró antes de imprimirla, sus otras veinte historias de Conan son relatos breves, por lo que esta obra destaca por su extensión.

La novela se ambienta en la Era Hiboria, un mundo ficticio creado por Howard. Conan, ya maduro y rey de Aquilonia, debe enfrentarse a la invasión de su reino por Nemedia, el enemigo hereditario del país. El título alude al dragón que figura en la bandera nemedia, frente al león aquilonio. Cuando el rey se prepara para la batalla, una magia negra enviada desde Nemedia lo paraliza y le impide dirigir a sus tropas. Aquilonia es derrotada, y Conan cae prisionero y es llevado a los calabozos de Belverus, la capital enemiga.

El argumento sigue a un grupo de conspiradores que, con ayuda de la nigromancia, resucitan a Xaltotun, un antiguo hechicero del olvidado imperio de Acheron. Con su poder, se impone a Aquilonia un ocupante extranjero, mientras los conspiradores buscan colocar en el trono a Valerio. Conan escapa de la prisión con la ayuda de Zenobia, una joven esclava, y emprende una larga búsqueda del Corazón de Ahriman, la gema que le permitirá vencer al hechicero y recuperar su corona. La historia recorre buena parte de los reinos hiborios y culmina con la victoria del bárbaro, que promete hacer reina a Zenobia.

La obra es valorada por la crítica de la fantasía épica como una de las mejores creaciones de Howard, tanto por su ritmo de acción como por sus pasajes de prosa más atmosférica. Su influencia se aprecia en la forma en que el género dio forma al modelo del héroe bárbaro. Fue adaptada al cómic por Marvel en 1974, con guion de Roy Thomas y dibujo de Gil Kane y John Buscema, y en 2012 Dark Horse la retomó en una nueva serie titulada Conan the Conqueror. Ha conocido numerosas ediciones y traducciones, y su título original se restauró en 1977, cuando se la había publicado durante décadas como Conan el Conquistador.