Albert Schweitzer

Infancia y formación

Ludwig Philipp Albert Schweitzer nació el 14 de enero de 1875 en Kaysersberg, en la Alsacia que entonces formaba parte del Imperio alemán. Hijo de Louis Théophile Schweitzer, pastor luterano-evangélico, y de Adèle Schillinger, creció en Gunsbach, donde su padre le enseñó música. La iglesia medieval del pueblo era compartida por las comunidades protestante y católica, que se turnaban en sus horas de oración, un arreglo surgido tras la Reforma y la guerra de los Treinta Años. Esa convivencia religiosa marcó su idea de que el verdadero cristianismo debía trabajar por la unidad de fe y propósito. Su lengua materna fue el alemán en su variante alsaciana.

Estudios y primeros pasos en la música

En 1893 terminó el bachillerato en Mulhouse, donde había estudiado órgano con Eugène Munch, organista de la catedral protestante, quien le transmitió su entusiasmo por Richard Wagner. Ese mismo año tocó ante el organista francés Charles-Marie Widor en Saint-Sulpice, París. Widor, impresionado, aceptó enseñarle sin cobrarle, y de aquella relación nació una amistad duradera. Schweitzer cursó teología en la Universidad Kaiser Wilhelm de Estrasburgo, recibió clases de piano y contrapunto y frecuentó a Ernest Munch, hermano de su antiguo maestro. Vio óperas de Wagner en Estrasburgo y en 1896 acudió al festival de Bayreuth. En 1898 volvió a París para preparar una tesis sobre la filosofía religiosa de Kant y para estudiar con Widor, con quien colaboró después en una nueva edición de las obras para órgano de Bach.

Teólogo y crítico del Jesús histórico

En 1899 fue nombrado diácono de la iglesia de San Nicolás en Estrasburgo, y en 1900 recibió la ordenación. Ese mismo año asistió a la representación de la Pasión de Oberammergau. Su primera obra de peso, publicada en 1906 y conocida en inglés como The Quest of the Historical Jesus, examinó la investigación sobre la vida de Jesús desde Reimarus hasta Wrede. Schweitzer rechazaba tanto la imagen liberal de un maestro moral como la visión dogmática tradicional. Sostenía que Jesús creía en la llegada inminente del Reino de Dios, se consideraba su mensajero y asumió los sufrimientos que creía necesarios para forzar su advenimiento. Esta lectura lo sitúa entre los fundadores de la escatología consecuente. Más tarde publicó El misticismo de Pablo Apóstol (1931), donde propuso que la idea central del apóstol era la unión mística con Cristo, no la justificación por la fe.

Organista y estudioso de Bach

Schweitzer llegó a ser un organista famoso en buena parte de Europa, y sus conciertos atraían a numerosos oyentes. Destinaba lo recaudado a financiar su hospital africano. Su libro sobre Johann Sebastian Bach, publicado en francés en 1905 y reelaborado en alemán en 1908, interpretaba los preludios corales como imágenes musicales de los textos religiosos en que se basaban, y su enfoque ejerció una influencia notable en la manera de tocar a Bach. También fue un apasionado de los órganos antiguos. Su opúsculo de 1906 sobre la construcción de órganos en Alemania y Francia impulsó el movimiento de reforma organística del siglo XX, que recuperó los principios barrocos frente a los excesos románticos. Dejó además grabaciones de la música de Bach, realizadas en Londres y en Estrasburgo, que se conservan en disco compacto.

Decisión de estudiar medicina

A los treinta años, en 1905, respondió a la llamada de una sociedad misionera parisina que buscaba un médico para África. Aunque su teología luterana no encajaba del todo con la del comité, decidió seguir su vocación, dejó su puesto y se matriculó de nuevo en la universidad para cursar medicina, materia en la que tenía poca experiencia previa. Quería servir al Evangelio mediante el ejemplo del trabajo sanitario más que con la predicación. Se doctoró en 1913 con una tesis sobre la valoración psiquiátrica de Jesús, en la que defendía su salud mental. Ese mismo año se casó con Helene Bresslau, que se convertiría en su compañera de toda la vida y en anestesista de sus operaciones.

Lambaréné y la reverencia por la vida

En 1913 se instaló con su esposa en Lambaréné, a orillas del Ogooué, en la África Ecuatorial Francesa, hoy Gabón. Montó un pequeño hospital junto a una misión existente, cuyas primeras instalaciones fueron de chapa ondulada. En los primeros nueve meses atendió a unos dos mil pacientes, afectados por infecciones, leishmaniasis, lepra, enfermedad del sueño, malaria y disentería. La Primera Guerra Mundial lo sorprendió como ciudadano alemán en colonia francesa; fue internado en Francia hasta 1918 y, terminada la contienda, recuperó la ciudadanía francesa. Durante aquellos años escribió su gran obra sobre la filosofía de la cultura, y en 1919 expuso en Upsala su idea central: la reverencia por la vida. Según ella, la ética parte del respeto a toda voluntad de vivir, y la decadencia de Occidente nace del abandono de esa afirmación de la vida. Volvió a Lambaréné en 1924 y pasó los años siguientes entre África y Europa, recaudando fondos con conferencias y conciertos.

Recepción, Nobel y últimos años

Sus ideas fueron ganando reconocimiento en el mundo entero. En 1952 recibió el Premio Nobel de la Paz, y con el dinero del premio impulsó la construcción de un leprosario en Lambaréné. En los últimos años de su vida se opuso a las pruebas y al armamento nuclear, en sintonía con Albert Einstein y Bertrand Russell, y en 1957 pronunció su célebre declaración radiada desde Oslo. Su práctica colonial ha sido criticada por su paternalismo y por las condiciones del hospital, denunciadas por Chinua Achebe y por periodistas como James Cameron, aunque otros biógrafos destacan la eficacia médica del centro. Murió en Lambaréné el 4 de septiembre de 1965, y su tumba, a orillas del río, está marcada por una cruz que él mismo hizo. Su legado perdura en la Asociación Internacional Albert Schweitzer y en las becas y premios que llevan su nombre.