Zen y el arte del mantenimiento de la motocicleta

Zen y el arte del mantenimiento de la motocicleta: Una investigación sobre los valores fue publicado por primera vez en 1974 por Robert M. Pirsig, y es el primero de los textos en los que el autor desarrolla su metafísica de la calidad. Se trata de una obra de ficción filosófica de corte autobiográfico que, pese a su éxito, tuvo un camino editorial difícil: Pirsig recibió 121 rechazos antes de que una editorial aceptara publicarla, y lo hizo pensando que nunca daría beneficios. El libro vendió 50.000 ejemplares en los primeros tres meses y más de cinco millones desde entonces, y hoy se considera un icono de la literatura estadounidense.

El título juega con el de Zen en el arte del tiro con arco, de Eugen Herrigel, pero el propio Pirsig advierte en la introducción que no debe asociarse con la práctica ortodoxa del budismo zen, ni tampoco es un manual sobre motocicletas. La obra se escribió durante unos cuatro años, mientras Pirsig trabajaba redactando manuales informáticos, y en buena parte de ese tiempo escribió de madrugada, antes de acudir a su empleo.

La estructura narrativa sigue un viaje de diecisiete días en motocicleta desde Minnesota hasta el norte de California, realizado en 1968 por el narrador y su hijo Chris. Durante los primeros días los acompañan John y Sylvia Sutherland, amigos cercanos que se separan de ellos en Montana. El recorrido se interrumpe constantemente con largas discusiones filosóficas que el autor llama «chautauquas», sobre epistemología, la historia de la filosofía y la filosofía de la ciencia. Muchas de ellas se entrelazan con la figura de su yo anterior, al que el narrador se refiere en tercera persona como Fedro, nombre tomado del diálogo de Platón. Fedro fue profesor de escritura creativa y técnica, y dedicó sus pesquisas a qué define la buena escritura y, en general, lo bueno o la «calidad», una noción que el libro relaciona con el Tao. Esas investigaciones acabaron llevándolo a la locura y a una terapia electroconvulsiva que alteró de forma permanente su personalidad. Hacia el final, la personalidad de Fedro reaparece con fuerza y el narrador se reconcilia con su pasado.

El contraste central entre el John «romántico», que confía en su moto sin entenderla, y el narrador «clásico», que la diagnostica y repara con razonamiento, sirve para plantear una idea más amplia: la separación artificial, nacida con la filosofía griega, entre razón y valor, y la insatisfacción que esa escisión ha provocado en la vida moderna. El libro busca una forma de percibir el mundo que integre la racionalidad y la atención al momento presente.