Una modesta proposición

Una modesta proposición es un ensayo satírico publicado por Jonathan Swift en 1729, escrito desde la voz de un narrador ficticio que, con aparente frialdad de técnico, plantea una solución a la pobreza de Irlanda: que los hijos de los campesinos se vendan como alimento a los ricos. Su título completo, "Una modesta proposición para evitar que los hijos de los pobres sean una carga para sus padres o su país, y para hacerlos útiles al público", resume el tono burocrático que Swift quiso imitar.

Swift, clérigo y escritor angloirlandés, compuso el texto en un momento en que Irlanda padecía una grave miseria rural, agravada por los arriendos abusivos de los terratenientes, muchos de ellos absentistas que vivían en Inglaterra, y por una política británica que restringía el comercio irlandés. El ensayo ataca no tanto una propuesta concreta como la mentalidad de los proyectistas de su tiempo, que pretendían resolver los males sociales con esquemas simplistas y que trataban a los pobres como cifras o mercancías. Para ello Swift recurre a la ironía, al sarcasmo y al humor negro, y a un registro estadístico y culto que contrasta con la atrocidad de lo propuesto.

El texto comienza describiendo la situación de los mendigos que llenan las calles, y solo después presenta la propuesta, lo que sorprende al lector y produce el efecto de incomodidad que busca el autor. Swift detalla métodos de preparación y cálculos de beneficios económicos, y concluye indirectamente, mediante la apófasis, con una serie de reformas que sí desea: gravar a los terratenientes absentistas, comprar productos irlandeses, fomentar el patriotismo y mejorar el trato de los arrendatarios.

La obra fue incomprendida por algunos contemporáneos, que la tomaron por un escrito de mal gusto, pero con el tiempo se convirtió en un referente del género satírico y en uno de los ensayos más celebrados de la literatura inglesa. Su expresión "una modesta proposición" se ha incorporado al lenguaje para designar propuestas aparentemente sensatas que encierran una crítica mordaz. Sus temas siguen siendo debatidos por la crítica, que discute si el blanco de Swift fueron el mercantilismo, la política fiscal o la élite irlandesa que apoyaba el dominio británico.