Jonathan Swift

Orígenes y primeros años

Jonathan Swift nació en Dublín el 30 de noviembre de 1667, en el seno de una familia inglesa instalada en Irlanda. Su padre, abogado, murió poco antes de que el niño naciera, y su madre, Abigail Erick, regresó a Inglaterra dejándolo al cuidado de su tío Godwin, que costeó su educación en medio de una gran pobreza. Según su propio relato, aprendió a leer la Biblia durante una estancia en Whitehaven, adonde lo llevó su nodriza, y regresó con su madre a Irlanda a los tres años.

La familia tenía lazos con varios escritores: su abuela era sobrina de un abuelo del poeta John Dryden, y un antepasado materno era hermano de Francis Godwin, autor de El hombre en la Luna, obra que dejó alguna huella en su propio trabajo.

Formación

El tío Godwin lo envió al Kilkenny College, conocido como el Eton irlandés, donde llegó sin dominar los rudimentos del latín exigidos para su curso. Allí trabó amistad con William Congreve, futuro comediógrafo. En 1682 ingresó en el Trinity College de Dublín, sostenido de nuevo por el primo de su tío. El plan de estudios, todavía anclado en la tradición medieval y orientado al sacerdocio, se centraba en la lógica aristotélica y en el debate. Swift fue un alumno aplicado pero no sobresaliente, y obtuvo su grado de bachiller en 1686 "por gracia especial".

Al servicio de Sir William Temple

La agitación política que siguió a la Revolución Gloriosa lo obligó a marcharse a Inglaterra en 1688. Gracias a su madre consiguió un puesto como secretario de Sir William Temple, diplomático retirado a su finca de Moor Park, en Farnham. Temple le ofreció confianza creciente, hasta el punto de presentarlo al rey Guillermo III, aunque nunca lo promocionó. Durante esos años Swift se ocupó de la correspondencia y las cuentas de su patrón, prosiguió sus estudios y obtuvo el grado de maestro en Oxford en 1692.

En Moor Park conoció a Esther Johnson, una niña de ocho años hija de una viuda empobrecida que servía de compañía a la hermana de Temple. Swift fue su tutor y la llamó "Stella". La relación que mantuvieron durante toda la vida de ella sigue siendo objeto de debate: algunos sostienen que hubo un matrimonio secreto en 1716, sin pruebas concluyentes, mientras que otros lo niegan. Lo que sí parece claro es el afecto constante que le profesó.

Swift padecía vértigos recurrentes, probablemente un trastorno del oído interno como la enfermedad de Ménière, que lo acompañó toda la vida. Hacia 1694 se ordenó sacerdote anglicano y aceptó la prebenda de Kilroot, cerca de Belfast, un destino que vivió como un destierro. Allí cortejó a Jane Waring, sin éxito, y regresó a Moor Park en 1696 para ayudar a Temple con sus memorias. En ese periodo escribió La batalla de los libros, sátira sobre la querella entre antiguos y modernos que no se publicaría hasta 1704.

Carrera eclesiástica y primeras obras

Tras la muerte de Temple en 1699, Swift pasó a ser capellán del conde de Berkeley, aunque el puesto de secretario ya estaba cubierto al llegar a Irlanda. Obtuvo entonces las parroquias de Laracor, Agher y Rathbeggan, y una prebenda en la catedral de San Patricio de Dublín. En Laracor predicaba ante una congregación de unas quince personas, lo que le dejó tiempo para cultivar su jardín y reconstruir la vicaría. En 1701 publicó anónimamente su primer panfleto político y en 1702 recibió el doctorado en Teología.

Su sátira El cuento del tonel, publicada en 1704, combinaba humor y crítica feroz a las distintas ramas del cristianismo, y disgustó a la reina Ana, que la consideró blasfema. Ese mismo año empezó a usar seudónimos, en particular el de Isaac Bickerstaff, con el que se burló del astrólogo John Partridge hasta el punto de hacer creer a muchos que había muerto. En 1708 publicó Un argumento contra la abolición del cristianismo, una ironía teológica contra los librepensadores y los críticos del anglicanismo.

Política y los años de Londres

Swift había apoyado en su juventud a los whigs, pero, temeroso del retorno del catolicismo y del absolutismo, se acercó después a los tories. Entre 1710 y 1714 fue una figura influyente del gobierno tory como redactor jefe de The Examiner y consejero de ministros como Robert Harley y Henry St John. En su panfleto La conducta de los aliados atacó la incapacidad de los whigs para poner fin a la guerra con Francia, y apoyó la paz de Utrecht de 1713. Frecuentó el círculo de Alexander Pope, John Gay y John Arbuthnot, con quienes fundó el club Scriblerus.

En esos años conoció también a Esther Vanhomrigh, a quien dio el nombre poético de Vanessa, del que deriva el nombre de mujer hoy popular. Su poema Cadenus y Vanessa refleja una relación compleja y no del todo correspondida. Vanhomrigh murió en 1723 tras destruir el testamento que había redactado a favor de Swift.

La caída de los tories en 1714, con la muerte de la reina Ana, cerró sus aspiraciones en Inglaterra. Ana nunca le perdonó sus sátiras ni cierta indiscreción en los consejos que le dio sobre sus damas de cámara, y lo único que sus amigos lograron asegurarle fue el deanato de San Patricio, en Dublín. Swift regresó a Irlanda con amargura, lo que él mismo describió como un exilio.

Irlanda y la defensa de sus causas

En Irlanda, Swift se convirtió en defensor de la población frente a los abusos económicos ingleses. La Propuesta para el uso universal de la manufactura irlandesa (1720) y las Cartas del trapero (1724-1725), dirigidas contra un privilegio para acuñar moneda de cobre, le dieron la condición de patriota irlandés. El gobierno intentó silenciarlo sin éxito: un gran jurado se negó a considerar sediciosas las cartas, y la reacción pública obligó a retirar la concesión.

Su obra más célebre de esta etapa es Una modesta proposición (1729), donde adopta la voz de un economista que propone resolver la miseria irlandesa vendiendo los hijos de los pobres como alimento. Bajo esa máscara de frialdad matemática, la sátira denuncia la indiferencia de los terratenientes y las políticas inglesas. André Breton la consideró precursora del humor negro.

Los viajes de Gulliver y su recepción

Swift publicó anónimamente Los viajes de Gulliver en 1726, aunque las primeras partes se escribieron hacia 1720. La obra, una sátira contra la naturaleza humana y una parodia de los relatos de viajes de su tiempo, se hizo rápidamente popular y se reimprimió varias veces en el mismo año. Hoy se lee a menudo como libro infantil, pero su tono es el de una crítica amarga a la sociedad, la política y la pretensión del pensamiento ilustrado. Influyó en Voltaire, que escribió Micromegas, y en numerosos autores posteriores. El texto original sufrió cortes del editor Benjamin Motte, y la edición de George Faulkner de 1735 es la que se considera más fiel.

Swift se opuso a la idea de un individuo anterior a la sociedad, que veía como un respaldo peligroso a la filosofía de Hobbes, por lo que Gulliver encuentra siempre sociedades establecidas y no islas desiertas.

Últimos años y muerte

Stella murió en 1728, y Swift sufrió una profunda depresión que acentuó su hastío del género humano. Desde 1738 su salud empeoró por una enfermedad neurológica que le causó pérdidas de memoria, ausencias y, en 1742, una dolencia ocular que le impedía leer. Se fue haciendo más huraño y ciertas amistades se rompieron. Sus allegados lo declararon de "mente y memoria insanas" para protegerlo de quienes se aprovechaban de él, aunque la cuestión de su salud mental sigue discutiéndose.

Murió en Dublín el 19 de octubre de 1745. Dejó la mayor parte de su fortuna para fundar un hospital para enfermos mentales, que existe todavía. Fue enterrado en la catedral de San Patricio, junto a Stella. Su epitafio en latín invita al viajero a imitar, si puede, a "este vigoroso campeón de la libertad".

Legado

Swift es hoy considerado uno de los grandes satíricos de la literatura inglesa y universal. Su estilo, de ironía seca y aparente impasibilidad, ha dado lugar al adjetivo "swiftiano". Autores como John Ruskin y George Orwell lo admiraron, aunque discreparan de sus posiciones morales. Su nombre está presente en Irlanda en calles, monumentos y festivales, y en la superficie de Deimos, una de las lunas de Marte, donde un cráter lleva su apellido en recuerdo de la sorprendente exactitud con que Gulliver describe los satélites marcianos.