Shuowen Jiezi

El Shuowen Jiezi (说文解字, «Comentario de caracteres simples y explicación de caracteres compuestos») es un diccionario de caracteres chinos compilado por el erudito Xu Shen durante la dinastía Han oriental. Xu terminó la obra hacia el año 100, pero, por la hostilidad del emperador hacia los estudios de la época, su hijo Xu Chong no la presentó ante el emperador An de Han hasta el año 121, junto con un memorial.

La obra es considerada la primera en exponer de forma sistemática los mecanismos de la escritura china, pues analiza la estructura de los caracteres y explica su origen y sus procedimientos de composición. Aunque existían antecedentes, como el Erya, que agrupaba palabras por campos semánticos, el Shuowen Jiezi introdujo una organización nueva: clasificar los caracteres según los componentes gráficos que compartían, los llamados radicales. Esta innovación facilitó la consulta y se convirtió en el principio que siguieron los diccionarios posteriores.

Xu Shen tenía además un propósito práctico y político. Pensaba que fijar el significado de los caracteres de los clásicos anteriores a la dinastía Han permitiría establecer un orden fiable en el gobierno, en línea con la doctrina confuciana de la rectificación de los nombres. Su análisis se centra en los caracteres en escritura sigilar, la forma estandarizada en tiempos de la dinastía Qin, y recoge también formas antiguas y de la época de los Zhou.

La obra contiene un prefacio y quince capítulos: catorce de entradas de caracteres y uno final con un epílogo y un índice de encabezados. Xu declara en su epílogo unos 9.353 caracteres principales, más 1.163 variantes gráficas. Distribuyó el léxico en 540 secciones encabezadas por radicales, algunos de ellos escogidos por razones cosmológicas o de orden interno más que por criterios que hoy consideraríamos lógicos, de modo que algunas secciones carecen de caracteres y otras contienen uno solo.

Cada entrada suele dar la forma sigilar del carácter, una breve definición, normalmente mediante un sinónimo, su pronunciación indicada por un homófono y, en los caracteres compuestos, el análisis de sus componentes semánticos y fonéticos. Xu formuló además una teoría de los seis principios de clasificación de caracteres, que solo en parte aparece aplicada en el cuerpo del diccionario.

El original de la dinastía Han se perdió y el texto se transmitió durante siglos en copias manuscritas. Entre los estudiosos que lo editaron y comentaron destacan Li Yangbing, cuyos cambios han sido muy discutidos, y, en la dinastía Qing, numerosos eruditos que mejoraron notablemente su estudio. Hoy es una referencia fundamental para la filología china y para la historia de la escritura.