Xu Shen

Xu Shen (c. 58–147) fue un erudito chino de la dinastía Han Oriental, a caballo entre la filología, la caligrafía y la función pública. Su nombre está ligado a un hito de la lexicografía china: el primer diccionario sistemático de caracteres, que además organizó las entradas por radicales.

Nació en el distrito de Zhaoling, en la prefectura de Run'an, en lo que hoy es Luohe, en la provincia de Henan. Fue discípulo de Jia Kui, un funcionario y erudito de prestigio, y bajo su magisterio se consolidó como maestro de los Cinco Clásicos. Esa formación le abrió las puertas de varios cargos administrativos de rango prefectural y, finalmente, de un puesto en la biblioteca real. Antes de emprender su gran obra ya era un autor prolífico; de sus primeros trabajos se conserva solo el rastro de un comentario al Huainanzi.

Su pensamiento se formó en medio de la pugna entre las escuelas del Texto Antiguo y del Texto Moderno del confucianismo, con versiones de los clásicos que a menudo discrepaban en la forma de los caracteres y, por tanto, en la interpretación jurídica. Para intentar zanjar esas diferencias, Xu concluyó que solo un estudio riguroso del origen y la evolución de cada carácter podía fijar el sentido de los textos. Ese convencimiento dio lugar al Shuowen Jiezi, que terminó en 100 y fue presentado al emperador An en 121, un año después de que, según se sabe, su hijo lo hiciera llegar a la corte.

La obra incluye más de 9.000 entradas en escritura de sello pequeño, repartidas en quince capítulos, y clasificó los caracteres en seis categorías. Xu defendía que la comprensión de los compuestos dependía del conocimiento de sus componentes, y sus análisis, aunque con errores que la paleografía posterior ha corregido, siguen siendo una fuente imprescindible. El Shuowen fue objeto de comentarios durante siglos y, en el periodo Qing, Duan Yucai produjo la anotación que aún se consulta. Su legado es el de haber dado a la filología china un punto de partida sobre el que se ha construido casi todo el estudio posterior de la escritura.