Pablo y Virginia

Pablo y Virginia es una novela de Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre publicada en 1787, considerada por muchos su obra más lograda. Se escribió en vísperas de la Revolución francesa y se ambienta en la isla de Mauricio durante el gobierno colonial francés, entonces llamada Isla de Francia, un lugar que el autor había conocido en persona. Parte de la trama se inspira en el naufragio del barco Le Saint-Geran en 1744, que el autor presenció en la isla.

La historia se presenta como un relato enmarcado: un joven visitante de Port-Louis escucha a un anciano evocar a dos familias que vivieron en unas pequeñas cabañas apartadas, modelos de virtud. Así se narra la historia de Pablo y Virginia, criados como hermanos por dos madres solteras, Margarita y la señora de La Tour, en un entorno natural exuberante y alejado del mundo. Su vida transcurre entre la sencillez, la solidaridad y el trabajo de sus manos, sin más recursos que los que la naturaleza ofrece. Un episodio clave es el encuentro con una esclava maltratada, a la que los dos niños acompañan para pedir perdón a su amo, un gesto que deja en ellos una huella profunda y anuncia su sensibilidad moral. Con la adolescencia nace entre ambos un amor inocente que las madres consideran prematuro concretar. La tía de Virginia, que quiere llevarla a Francia para que reciba una herencia, provoca la separación; Virginia obedece con pesar, y durante su ausencia Pablo aprende a leer y escribir para poder escribirle. Al regresar, el barco que la trae naufraga ante la costa, y Virginia muere entre las olas por no quitarse la ropa, por pudor. Pablo no tarda en sucumbir al dolor, y poco después mueren también Margarita y la señora de La Tour.

La novela critica las divisiones de clase de la sociedad francesa y defiende una visión ilustrada, cercana a la de Rousseau: la convivencia armoniosa, la igualdad de bienes y una providencia que ha dispuesto el mundo para la felicidad humana. Bernardin, amigo del gobernador Mahé de La Bourdonnais, también se pronuncia a favor de la abolición de la esclavitud, aunque sus protagonistas poseen esclavos a los que tratan con humanidad. Su éxito fue enorme y generó admiración, parodias como la de Villiers de L'Isle-Adam, adaptaciones musicales como la ópera de Jean-François Le Sueur, y menciones en autores como Balzac, Flaubert o Dickens.