Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre

Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre (Le Havre, 1737 - Éragny, 1814) fue un escritor y botánico francés que vivió entre la Ilustración y los albores del Romanticismo. Escribió en francés y se le recuerda sobre todo por la novela Pablo y Virginia, una de las obras más leídas de su siglo, que muestra cómo la sensibilidad ilustrada empezó a mirar la naturaleza con emoción y no solo con curiosidad científica.

Su juventud combinó la aventura y la técnica. Tras un viaje a las Antillas con un tío marino, se formó como ingeniero y entró en el ejército, donde participó en campañas de la guerra de los Siete Años hasta que fue expulsado por insubordinación. Después recorrió Rusia, Polonia, Alemania, Holanda y Malta buscando empleo. En 1768 partió a la Isla de Francia como ingeniero del rey, y a su vuelta, en 1771, entabló amistad con Jean-Jacques Rousseau, cuya influencia se nota tanto en su manera de escribir como en su gusto por observar las plantas.

Su obra temprana, el Viaje a la Isla de Francia (1773), le dio cierta reputación, aunque sin grandes ventas. Con los Estudios sobre la naturaleza (1784) alcanzó el éxito. Quería demostrar la existencia de Dios a partir de las maravillas del mundo natural y oponía una filosofía del sentimiento al materialismo de los enciclopedistas. Sus temas recurrentes son la naturaleza, la virtud sencilla, la moral y la distancia entre la vida corrompida de la ciudad y la armonía de los paisajes lejanos. Su estilo es sentimental y pictórico, aunque algunas páginas tienen un humor más ligero, como en La cabaña india.

En 1791 y años siguientes ocupó cargos oficiales: dirigió el Jardín de Plantas de París y fue miembro del Instituto de Francia, y en 1803 ingresó en la Academia Francesa. Desde esas posiciones también polemizó con las ideas de Newton sobre las mareas, que él atribuía a causas distintas de la influencia lunar.

Su legado es irregular pero duradero. Pablo y Virginia se tradujo muchas veces, inspiró óperas y fue admirada por Alexander von Humboldt. Algunos críticos del Romanticismo lo consideraron un precursor de la mirada emocional hacia la naturaleza, y su defensa de una vida sobria y vegetariana resulta hoy llamativa para lectores de otras épocas.